明孝宗张皇后，河北兴济人，父为国子监生张峦，母金氏。成化二十三年二月，张氏选立为太子妃;十月，立为皇后。孝宗笃爱皇后，不立妃嫔，帝后宫中同起居，如民间伉俪。孝宗以皇后故，颇为优待外戚，追封岳父张峦为昌国公，封妻弟张鹤龄为寿宁侯、张延龄为建昌侯。妻弟嚣张跋扈，言官时常进谏，孝宗努力为之调解。武宗即位后，严厉打击舅舅嚣张行为。武宗无子而终，张太后和首辅杨廷和定策立兴王世子朱厚熜为新君，即嘉靖帝，由此引发了争夺名分的惨烈大议礼。嘉靖获胜后，打击报复张太后，借故杀死其弟，张太后凄凉去世，葬礼被严重减杀。
成化二十三年(公元1487年)二月，张氏因姿色出众、又知书达理被选送入宫与当时身为皇太子的朱佑樘成婚，并册立为太子妃。同年九月，宪宗去世，朱佑樘登上皇位，是为孝宗，张氏也被封为皇后。
中国历代皇帝基本上都是三宫六院，嫔妃成群，明孝宗却改变了这个记录，终其一世身边只有张皇后一人，别无内宠。明孝宗和张皇后少年夫妇，伉俪情深十分恩爱。这是有多方面原因的。
首先这是与孝宗自幼饱受艰难、生活坎坷分不开的。孝宗自幼生活在宫中险恶的环境里。后妃集团内部尔虞我诈的政治斗争，使他看透了人间的世态炎凉，过早地成熟起来。孝宗一生下来，就因为担心受到万贵妃的迫害、而由太监张敏偷偷地藏在安乐堂内抚养，一直到五六岁，还未起名字，更不知道自己的亲生父亲是谁。成化十一年(公元1475年)，张敏才把真相告诉了宪宗，宪宗才将他立为皇太子，并起名为朱佑樘。然而，他的生母纪氏随即就被万贵妃害死。此后，虽然他被立为太子，但在万贵妃的淫威下，每天也是提心吊胆，过着朝不保夕的日子。始终在提心吊胆中度日的他感情没有寄托，内心十分孤独。所以孝宗从小就十分厌恶嫔妃之间的争宠吃醋。他知道女人之间的争风吃醋，是后宫斗争的根源，有斗争总会有牺牲。他那死去的母亲就是后宫争斗的牺牲品。他讨厌后宫的争斗，讨厌再有人像自己和自己的母亲一样成为斗争的牺牲品。再者，孝宗天性仁厚，从小被立为太子，接受严格的儒家教育，深受儒家节欲修身思想的熏陶，不贪女色。再加上张皇后活泼可爱、温柔贤惠、知书达理，深合孝宗的口味，在张皇后了解了孝宗的身世后，对孝宗也更加体贴入微。所以两人婚后互敬互爱，感情非常亲密。宫里的人经常看到两人形影相随，谈笑风生，恩爱无比。这在封建社会里，是宫里的皇后、妃嫔们一生所渴求的。
张皇后本人性格开朗，琴棋书画无所不通。每天在孝宗繁忙的政务之余，他总愿和皇后在一起，共同度过甜蜜的时光。张皇后陪他读诗作画，听琴观舞，谈古论今，如同一对民间伉俪一样朝夕共处。有明一代，这位孝宗皇帝是私生活最严正的皇帝，张皇后也尽情地享受了皇帝丈夫的情爱，在封建皇帝中，像孝宗这样对爱情专一的皇帝确不多见。
张皇后不仅负责皇上的起居饮食、关心皇上的生活，而且还尽心尽力地辅佐孝宗，帮助他整顿朝纲，出谋划策，与皇上一起分担国事忧愁。在张皇后的帮助下，孝宗对一系列的政治制度进行了改革，清除积弊，罢免和惩处了贪赃枉法、佞幸无耻之徒;任用贤能，亲近贤臣，远离小人，广开言路;注意民生，减免灾区赋税征收，促进生产，提高了生产力;加强边关建设，边备也有所巩固。大凡一个取得事业成功的人，背后一定有贤内助的支持。孝宗一朝，主上勤政，贬斥权阉，善于纳谏，且励精图治，这是与张皇后的贤惠分不开的。张皇后对明孝宗在政事的治理上有着重要影响，孝宗之所以能励精图治，和她的帮助与理解是分不开的，《明史·孝宗本纪》赞孝宗道：明“传世十六，太祖、成祖外，可称者仁宗、宣宗、孝宗而已”。这句话是对明孝宗的肯定，也是对张皇后的褒奖。
张皇后受宠爱于皇上，她的两个弟弟恃权骄纵，他们放纵家人开设店铺商肆，拦截过往商客的货物，垄断市场。张氏的门客豪奴还抢夺百姓们的房屋田产甚至子女，凌辱缙绅。大臣们因为张氏兄弟放纵家人鱼肉乡里的事情曾多次上疏，请求孝宗予以规治。如山东副使杨茂元、御史胡献直、户部主事李梦阳等人都向孝宗上言张氏兄弟的骄纵不法行为，但孝宗都因张皇后的原因，上言的大臣们反而受到惩罚。但是孝宗正致力于整肃朝纲，对于外戚的放纵也是有限度的。他派人去查实张氏兄弟的事情，为了不损伤他和皇后的感情，只好找机会当面警告张氏兄弟。后来孝宗与张皇后、岳母金夫人夜游南宫，鹤龄兄弟随侍在后。在宫中宴饮时，酒至半酣，皇后、皇太子及金夫人起身更衣。孝宗趁张皇后与金夫人入宫更衣不在的时候，召张鹤龄到膝前，严加斥责，命他持正手法，约束家奴，不要做扰民之事。张鹤龄免冠谢罪，连连应命。这是孝宗为顾全岳母和皇后的面子而苦心安排的。这次宴会后，张氏兄弟的行径果然收敛了很多。
皇帝的子孙多少，是关系到国家承嗣的大事。孝宗和张皇后结婚几年还没有生下皇子，大臣们多次上奏要求皇帝多纳妃嫔，广播雨露，以多得子嗣，但是，孝宗却一直没有选妃嫔。弘治四年(公元1491年)的冬天，长子朱厚照降生。关于朱厚照的生母是谁史书记载不一。《明史》将其默认为是张皇后的儿子，《明书》中记载是周太皇太后因为看到孝宗无子就为孝宗挑选了郑氏、赵氏两个美人来侍奉皇帝，孝宗不得已临幸了郑氏而生下了朱厚照，周太皇太后又让张皇后认作自己的儿子来抚养，并在次年三月册立为皇太子。不管朱厚照是谁所生，历史上他还是被作为张皇后与孝宗的长子继承了皇位成为后来的武宗正德皇帝。张皇后后来还为孝宗生了次子朱厚炜，但是在3岁时却得病夭折了。孝宗对唯一的儿子朱厚照非常疼爱。但孝宗不幸在弘治十八年(公元1505年)时一病不起，五月病死，终年36岁，葬于泰陵。临死前，他深知14岁的皇太子从小就耽于嬉戏游猎，好安逸乐享受，皇后张氏自己根本管束不了儿子，放心不下的孝宗特于乾清宫东暖阁召见内阁大学士刘健、李东阳、谢迁接受顾命，辅以正道，以教育太子成人。
