我们对于苏轼的了解，大都是源自于一首《念奴娇·赤壁怀古》，这首词是他在游历山水的时候，胸中突然有感而发，一蹴而就写出来的，但他虽然词中咏的是赤壁，当时游览的地方，却并非赤壁。
念奴娇·赤壁怀古
——苏轼
大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。
遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间，强虏灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发，人间如梦，一尊还酹江月。
词牌《念奴娇》的传说源于唐玄宗时代。
当时有个著名的歌女名叫念奴。每次辞岁宴会时间长了，宾客们就会吵闹喧哗，使音乐奏不下去。据说玄宗叫高力士高呼念奴出来唱歌，大家就安静下来了。
北宋神宗元丰二年(1079年)，因所写的诗文被人摘句陷害，43岁的苏轼被贬官到黄州(今湖北黄冈市)任团练副使。
这个职位相当低微，并无实权，而此时苏轼经此一役已变得心灰意冷。黄州位于长江之滨，在城西门外有赤鼻矶，因断岩临江，状如赤壁山悬挂的鼻梁，岩石通体呈赭赤色，故得名“赤鼻矶”。
苏轼到任后，心情郁闷，曾多次到赤鼻矶游览。
元丰五年(1082年)七月望日(正月十五或十六)，苏轼和朋友李生、潘生、郭生等人月夜泛舟于赤鼻矶下的长江上。
苏轼兴致大发，于是作这首《念奴娇·赤壁怀古》。词中，苏轼将赤鼻矶当做三国时发生赤壁之战的地点。
有人说，苏轼弄错了，也有人认为苏轼知道此“赤鼻”非彼“赤壁”，故意借景抒发怀古之情。
赤壁之战的古战场，位于今湖北省赤壁市西北部(一说今湖北嘉鱼县东北)。
相传东汉建安十三年(208年)冬月十三日，孙、刘联军借助风势，动用火攻，大火一炬，葬送了曹操26万兵马，东吴和刘备的军队乘胜追击，直到南郡，曹操率残部北归邺城。周瑜大军高奏凯歌，回军赤壁，在那大帅部楼船上举行得胜宴会，把酒庆功，酒醉之余，拔剑起舞，边舞边歌曰：临赤壁兮，败曹公，安汉室兮，定江东，此山水兮，千古颂，刻二字兮，纪战功。歌罢，提剑在悬崖上深深刻下了“赤壁”二字。
