1382年5月29日(明讲武十五年四月十六日)，朱元璋设置锦衣卫。它原是护卫皇宫的亲军，掌管皇帝出人仪仗。明太祖加强专制统治，使锦衣卫的权力扩大，兼管刑狱、侦察、缉捕盗贼奸党、监视文武百官。最高长官为指挥使，常由功臣、外戚充任，设同知、企事等官职，其下有官校，专司侦察。锦衣卫所属之锁抚司分南北两部，北镇抚司专及诏狱，直接取旨行事，用刑尤为酷烈。
锦衣卫，明朝专有军政搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年(1382年)，裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”， 其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。
锦衣卫屠杀文武大臣，镇压各地人民，罗织大狱，捕人甚众。到明成祖朱棣统治时期，锦衣卫的特务性质进一步加强。1420年又设东厂。1477年明宪宗更设西厂。明武宗又增设内行厂，统称厂卫制度，开创了中国特务制度的先河。
