科举制度是我国古代最为出名的一种国家选拔人才的制度，在中国历史上有着非常深远的影响。古代科举考试很难，而在科举考试最后一关的殿试中取得前三名的人，分别命名为：状元、榜眼和探花，其中还有连中三元的说法，即乡试、会试、殿试接连夺得魁首，不过这样的猛人实在罕有。
按理说状元是殿试第一名，理应是最风光的，但为什么古人中了探花比状元还高兴呢?
“探花”一词最早出现在唐朝，当时并非是指殿试进士的第三名，只是一种戏称，与等第名次无关。唐朝进士及第后会有隆重的庆典，在杏花园举行的“探花宴”就是活动之一。
探花宴开始前，会在同榜进士中选出两位最年轻且最英俊的人充当“探花使”，他们遍游长安城中的名园，沿途采摘鲜花，并在琼林苑赋诗，用鲜花迎接状元，这种以宴会形式庆祝学子高中的活动一直延续到唐末。
唐人李淖在《秦中岁时记》中写道：“进士杏园初宴，谓之探花宴。差少俊二人为探花使，遍游名园，若他人先折花，二使者被罚。”送人魏泰在《东轩笔录》中也记载：“进士及第后，例期集一月，共醵罚钱奏宴局，什物皆请同年分掌，又选最年少者二人为探花使，赋诗，世谓之探花郎。”
也就是说唐朝的探花郎不仅有才华，还有英俊的相貌，他们也许会比其他人得到更多与皇帝、皇亲贵族、臣子们接触的机会。唐代孟郊有名句“春风得意马蹄疾，一日看遍长安花”，描写了探花郎的意气风发。翁承赞也在《擢探花使三首》诗中写道：“探花时节日偏长，恬淡春风称意忙。每到黄昏醉归去，詑衣惹得牡丹香。”流露出了自己当选探花郎的喜悦。
而探花专指进士中的第三名，一般认为是在北宋末年确立，在明朝正式形成定式。此时科举制度逐渐趋于完备，探花也正式成了名次的称呼，但随着名次的正式变更，对于探花而言，长相与年龄也就没有那么重要了。
南宋以后，殿试第一名称“状元”，第二名称“榜眼”，第三名称“探花”，统称为“三鼎甲”。虽然探花是代表第三人及第，但同样是天子门生，是一甲及第，与状元、榜眼一样都是不相上下的高才，是十分难得的荣誉，只是因为皇帝的好恶而名序有先后，并非都以辞赋、策论分高下。
