根据《说文解字》的记载：“古之造文者。三画而连其中谓之王。三者，天、地、人也。而参通之者，王也。”的确，在秦始皇发明“皇帝”之前，“王”是一个国家最高统治者的称号，秦始皇以后“王”就变成了皇帝册封别人的最高爵位。然而，纵观历史，封王是皇族子弟才有的特权，异姓封王的条件极为苛刻。
异姓封王之所以难上加难，不得不提到一个人，那就是西汉的开国皇帝——刘邦。他在楚汉争霸获胜之后，最终选择了延续秦始皇的皇帝制度，成为中国历史上第一个分封异姓王的皇帝，他一共分封了齐王(楚王)韩信、梁王彭越、淮南王英布，赵王张耳、燕王臧荼(后来换成卢绾)、长沙王吴芮、韩王信等八个人为异姓王。
后来发现这些异姓王威胁中央政权，就先后除掉了七个，然后换上自家的同姓王。刘邦是册封异姓王的第一人，同时也是明文禁止异姓封王的第一人，这便是著名的白马之盟——出自《史记.吕太后本纪》中“非刘氏而王，天下共击之”。可以说从刘邦之后，异姓封王的难度直接上了天，但是后世还是出现了许多异姓王，他们都是如何做到的，具备哪些条件呢?
第一，权臣或外戚。
皇帝年幼或失权成为傀儡的时候，真正掌握国家大权的往往是权臣(这里的权臣指的是非皇族的，像宇文护、多尔衮这样的皇族权臣不包括在内)、外戚，当然有的人既是权臣又是外戚。这些人是事实上的皇帝，封自己或者家里人当个王很简单，有的人封王是篡位称帝的准备工作。
例如，刘邦死后，他老婆吕后临朝称制长达十六年，她视白马之盟为空文，封了自己娘家吕姓亲戚一大堆当王——吕王吕台、梁王吕产、赵王吕禄、燕王吕通;东汉末年的魏王曹操、曹丕，晋王司马昭、司马炎;东晋末年的楚王桓玄、宋王刘裕;南朝梁末年的陈王陈霸先;北周末年的隋王杨坚等等。
第二，割据一方的军阀。
王朝末期，战乱不止，很容易出现拥兵割据一方的军阀。这些人完全不受朝廷的控制，掌握着自己割据地的全部军政财大权。胆子大，条件成熟的军阀甚至直接称帝，但大多数人都是退而求其次，要么自立为王，要么装装样子求封为王，或者先称王，之后再称帝。这一类比较著名的有东汉末年的汉中王刘备、吴王孙权;隋朝末年的唐王李渊、郑王王世充;唐朝末年的梁王朱温、岐王李茂贞、晋王李克用、越王钱镠、临清王罗弘信、太原王王处直等等。
第三，亡国皇帝。
自古谋朝篡位者，即使明目张胆到了极限，也会装装样子、走走形式地去安置一下前朝皇帝。其中，降格成王就是一种方式。旧朝皇帝降格成王，篡位者升格为成皇帝，那这个降格而来的王相对于新朝就成了异姓王。这一类异姓王身份过于尴尬，几乎都没落什么好下场，数量也不多。
