明朝是中国历史上的朝代，由明太祖朱元璋建立，跟着本站小编一起探寻。
明朝的特务机构最为世人所熟知，锦衣卫的赫赫威名无人不知。除锦衣卫外，明朝的历史上还出现过东厂、西厂、内行厂等特务机构，它们和锦衣卫并称“厂卫”，是明朝所有官员和士绅们心中的噩梦。不过“厂卫”虽然可怕，却只是相对于官员和士绅，明朝实行的是和士绅们共治天下的方针，皇权不下乡，所以对于普通老百姓来说，“厂卫”听起来可怕，实际上只要不是有谋反的举动，平时跟他们没多大关系。现在我们经常听说的“厂卫”无恶不作大都是厌恶它们的读书人在写史时按照士人们的主观因素记录的。
锦衣卫的性质是天子亲军，东厂等都是由皇帝的家奴太监掌管，人员也都是从锦衣卫和太监中抽调，所以“厂卫”是执行的皇帝的意志。皇帝最警惕的不是普通老百姓，而是代表皇帝治理天下的官员和士绅们，他们是一个能和皇权抗衡的整体，也拥有着大量的资源，“厂卫”的作用就是要了解这帮人的一举一动，必要时进行追拿和审理，以便将所有能威胁皇权的因素扼杀。
“厂卫”最早出现的是锦衣卫，开国之初就由朱元璋创立，朱元璋利用锦衣卫办过不少大案，杀人无数的胡惟庸案和蓝玉案都是依靠锦衣卫取得的情报。到永乐皇帝朱棣篡位后，因为得位不正，担心自身政权的稳固，锦衣卫虽然是天子亲军，但毕竟还是外臣，他对锦衣卫也有点不放心，于是创立了东厂，东厂由皇帝的心腹太监掌管，东厂的初衷是监视锦衣卫并督促他们更用心的为皇帝服务。到明宪宗的时候，文官集团逐渐崛起，开始对皇权造成威胁，而且锦衣卫毕竟是正规的官僚机构，即使有东厂监督，但办什么事多少还是要遵从一定的规则，锦衣卫有单独抓捕和审理的权限，但判罪的却必须是大理寺、都察院等官方机构。这让明宪宗面对日益强硬的文官集团有些力不从心，所以他又设立了一个西厂，位于锦衣卫和东厂之上，西厂不单是监督另两大“厂卫”，还拥有单独监视、抓捕、审理官员以及判罪的权力。不过这个机构遭到了文官集团极大的反弹，所以前后只在两朝出现过，总共的存在时间也不到十年。
另外在明武宗正德皇帝时期还短暂地出现过一个内行厂，正德皇帝做皇子时就有包括刘瑾在内的八个太监从小伺候他，他做了皇帝后当然要论功行赏，所以分别让其中的两人管理东厂和西厂，这让八人之首的刘瑾感到了担忧，权力这东西，你分去一点，那我就要少一点，特别是这样重要的监察机构。所以刘瑾又鼓捣出一个内行厂，这个内行厂的权力比所有其余的厂卫都大，能监管东厂、西厂、锦衣卫，还能单独审理办案。正德皇帝时期也是明朝特务机构最为辉煌和庞大的时期，三厂一卫同时存在。直到刘瑾被诛杀后，在文官集团的压力下，正德皇帝才废除掉内行厂和西厂，直至明末，也就只剩下东厂和锦衣卫还在行使它们的使命，不过起到的作用在庞大的文官集团的压迫和监督下已经是微乎其微，相应的是皇权也在不断衰弱，到崇祯皇帝时期，“厂卫”基本被废，崇祯皇帝也成了睁眼瞎直到灭亡。
