清朝的水师队伍主要有两支，一支在福建，一支在广东。当时的水师算不上是我们现在说的海军，因为它的主要作用不是出海作战，只是近海的巡逻。福建水师，是清朝第一支也是力量最强大的海上武装力量，拥有各类功用的大小船只200艘。我们今天所讲的主人公陈化成，就是这强大力量中的其中一员。
其实最开始他进福建水师的时候，连个正式编制都没有，就是个合同工。可是他硬是凭着一身过硬的功夫和勇往直前的剽悍之气，在战斗中一连杀敌5名，活捉了35人，论功行赏，被提拔为正式员工。他获得的功名跟职位的升迁是不存在任何投机取巧的成分，全都是他一刀一枪拿命拼回来的。有一次他陷入敌阵，前额受了刀伤，也毫不退缩，最终打了胜仗。
当时跟水师作战的敌人是沿海的海贼，其实也就是一些为生计所迫而不得不铤而走险的当地农民跟渔民。因为当时连年受到瘟疫灾荒的影响，很多民众走投无路，为了活命，只好当起了海贼。当时的海贼的头目主要是蔡牵，追随他的人不仅有来自福建沿海的，还有台湾的，人数有数万人之多，俨然已经形成了一个庞大的海上盗贼集团。他的船比水师的都还高，并且会找机会主动去进攻水师，更让皇帝不能容忍的是他以台湾为基地建立一个小政权，公开与朝廷叫板。于是皇帝命令李长庚去捉拿蔡牵。
对陈化成而言，李长庚对他有知遇之恩，他第一次见陈化成的时候，就觉得他跟普通的武夫不一样，认为他很有潜质，他很欣赏陈化成，所以很快就被提拔。他也没有辜负李长庚的期望。在每一次的战斗中，都身先士卒，将生命置之度外。1807年，陈化成在海面上截击蔡牵的部队，在轰鸣的炮火声以及乱箭中，一马当先。他闪躲不及炮火，结果双脚被烫伤，但是他也毫不退缩。继续指挥大军作战，最终大获全胜。
李长庚率领的福建水师跟蔡牵的武装势力，相互纠缠了七年都没有结果。后来在一次战役中，由于李长庚求胜心切，疏于防范，结果反而被蔡牵制约，结果不幸身亡。不过，蔡牵也因此元气大伤。陈化成继续不依不饶的追剿蔡牵。一年后，终于被水师击毙。
解决完这个事情后，陈化成继续在东南沿海的海面上拼杀，为朝廷效命。随着战功的不断卓著，他的职务也日渐上迁。本来官场之中就有一个回避原则，也就是不能回原籍当官，他是福建同安人，可是道光帝任命他为当地水师提督，他上奏折要回避，但是皇帝认为从他过往的功绩来看，他很适合这个职位。他只好走马上任，这个时候的他已经55岁，两鬓斑白，可是行动仍旧敏捷，一点也不像这个年纪的人，更难得的是他还保有一腔热血。
