“千叟宴”在有清一代仅仅举行过四次。
第一次“千叟宴”是在康熙五十二年(1713年)。
这一年是康熙六十大寿，按中国人的习俗，人到甲子之年一定要庆祝，何况当朝皇帝呢，加之康熙主政颇得人心，所以当时便有一些老人不辞辛苦，行程几十里、几百里乃至上千里地从四面八方赶到京城，自发地为康熙祝寿。消息传到宫中，康熙大为欣慰，为了不让祝寿老人空手而归，康熙决定在北京西郊的皇家园林畅春园举行盛大的招待会，邀请年龄在65岁以上，现任、退休的满蒙汉文武官员、兵丁及闲散老人，共2000人，分两天进行宴请。
第二次“千叟宴”是在康熙六十一年(1722年)。
为庆贺大清盛世，在这一年的正月新春，康熙又邀请年龄在65岁以上的满蒙汉文武官员2000人，在紫禁城乾清宫举办了两天千叟盛宴，席间康熙赋了一首《千叟宴诗》，12岁的乾隆也参加了这次千叟宴。
第三次千叟宴是在乾隆四十九年(1785年)。
这一年乾隆朝有两件大喜事，一是《四库全书》编纂告竣，二是乾隆得了五世元孙，加之当时国力比康熙朝更加殷实富足，好大喜功的乾隆便效仿祖父康熙，在乾清宫举行了一次更大规模的千叟宴盛典，入宴人数增加到了3000人。
比起前三次“千叟宴”，嘉庆元年(1796年)正月初四日，在紫禁城皇极殿举行的那场“千叟宴”，就要用空前绝后来形容了。
因为它是集乾隆禅位、嘉庆即位、元旦节等三项重大国事活动于一身的隆重庆典。
什么样的老人可以参加这次“千叟宴”?
根据清宫朱批奏折内政职官类档案记载：官员在三品以上满60岁以上者，三品以下满65岁者，其余人员在70岁以上者可入选。
另外还有皇帝亲自指定的，例如福建有一位104岁的进士郭钟岳，当年乾隆南巡时曾负责在浙江迎銮送驾，做得既得体又周到，乾隆回銮后一直对他念念不忘，于是特意传旨，郭钟岳如精力充沛，尚能行走，即令于本岁内到京预宴。
当然，除了年龄达到要求的老人，各省立有军功的总兵，为清廷效劳的各类臣工以及各藩属国使臣，也都受到了邀请。
有一点需要说明，虽然进宫入宴者只有3000人，但入册受邀者一共有8056人。
“千叟宴”膳桌上都有哪些美酒佳肴?
此次“千叟宴”共设800张膳桌，席位依据入席老人的品位高低分而排列。
据内务府《御茶膳房》档案记载：大殿内按亲王、贝勒、贝子、公、公吉、一二品大臣顺序摆放，藩国使臣在大殿廊下，三品官员在丹陛甬路旁，四品以下官员在丹陛左右，拜唐阿、护军、马甲以及兵民匠役等在宁寿门外依次排列。
800张膳桌上的菜品、餐具，根据入宴群臣老人的品位高低分成两等。
一等桌就座的是王公和一二品大臣，以及藩国使臣。每桌摆放的膳品是：火锅2个(银制和锡制各1个)、猪肉片2份、煺羊肉片1份、鹿尾烧鹿肉1盘、煺羊肉乌叉(臀部肉)1盘、荤菜4碗、蒸食寿意1盘、炉食寿意1盘、螺蛳盒小菜2份、乌木筋2份。
此等桌就座的是三品至九品官员、蒙古台吉、顶戴、领催、兵民等。每桌摆放的膳品是：火锅2个(银制和锡制各1个)、猪肉片2份、煺羊肉片1份、煺羊肉1份、烧袍肉1盘、蒸食寿意1盘、炉食寿意1盘、螺蛳盒小菜2份、乌木筋2份。
酒是皇家御用的玉泉酒，每桌8两。
“千叟宴”的礼仪是怎样的?
第一项礼仪是进茶，即“就位进茶”。
御茶膳房大臣先向太上皇、皇帝呈递上一碗红奶茶，二人面带微笑举杯向大家点头示意，然后一饮而尽。这时侍卫手捧银里椰瓢碗分别为殿内及东西檐下王公大臣倒满茶水，其余人等以此类推。
众人接茶后叩头行礼谢过皇恩，一饮而尽，饮茶的器皿可以带回珍藏。
第二项是进酒，即“奉觞上寿”。
此时茶膳房首领二人抬进金龙膳桌一张放在宝座前面，御茶膳房总管首领太监手持黄盘蒸食、炉食、米面奶子等15种果宴鱼贯而入，依次摆好。
之后，群臣众叟在礼乐中齐刷刷地站立起来，内务府掌仪官手捧爵台壶卮(zhi)将爵倒满酒，由进爵大臣跪递太上皇、皇帝，二人跟进茶时一样，先微笑，再一饮而尽。
完了，群臣众叟叩头行礼。
对于年迈老叟而言，佳肴没吃上，已经是四跪十三叩了，这样的繁文缛节确实将他们折腾得不轻。
第三项是进馔，也就是开宴吃饭。
开宴吃饭前，还有一套礼仪。
太上皇、皇上会先招呼一品大臣和年届90以上的老人到自己御座前举杯亲赐卮酒，这时候老叟们又得下跪谢恩，磕头行大礼。
接下来，皇子、皇孙、曾孙们领旨为殿内王公大臣等长辈进酒;侍卫们为群臣老叟进酒。
进完酒，就可以正式进食了。
有的朋友说，这时候一些从没进过宫，没见过多大世面的老叟一定会大快朵颐，其实看看上面的菜品，再加上庄严的氛围就知道了，这种情况几乎不可能发生，老叟们一定是喝的凉风比吃的菜多。
参加完千叟宴，为何很多老叟不久就去世了?
原因很简单，参加这样一场千叟宴，其实就是遭受各种折腾。对老人而言，千里迢迢的来回是折腾，京城的大冷天是折腾，千叟宴上的繁文缛节是折腾，甚至既激动又要小心翼翼的心情也是一种折腾。
所以说，千叟宴看似是盛世下很有人情味，很讲孝道的盛典，但归根结底是劳民耗资的形象工程。
乾隆爷办这次“千叟宴”花了多少钱?
3000人的膳食要耗费多少银两，咱们在此就不多说了，关键是乾隆爷的各种赏赐。
需要说明的是，乾隆爷赏赐的可不是3000人，而是入册受邀的8000多人。
当时，凡预宴的文武官员，各赏如意一只并加赐绸缎。兵丁匠役和无职衔人员，70岁者各赏10两重养老银牌一面，75岁者赏的是15两重养老银牌，80岁是20两，85岁是25两，90岁以上是30两。
除此之外，乾隆爷还谕命在座老者每人赏赐寿杖一只。寿杖长约188cm，多为黄花梨，手柄为犀牛角，有的木杆上还镶嵌有银牌。
还有，内务府造办处作坊另又赶做了御赏小荷包，数量达4800多个。
关于乾隆爷办的这最后一次“千叟宴”到底花了多少钱，没有明确的记载，但乾隆四十九年那次倒是有据可查，那一次至少花了100万两白银。
自乾隆禅位之后，所谓的盛世其实已是虚华，所以从那以后，清朝再也办不起如此规模盛大的千叟宴了。
