战国时期，秦国百姓听说国君病了，买牛献祭，祈祷神灵保佑国君早日康复;国君痊愈后，百姓又宰牛献祭向神灵还愿。此事被外出的郎中阎遏、公孙衍遇上，觉得是件可遇不可求的大好事，也是邀功请赏的好机会，于是兴冲冲地赶回宫中道喜：“恭贺大王，您的功德已超过先贤尧、舜了。”
突如其来的马屁，拍得国君一头雾水，就问他们此话从何说起。阎遏、公孙衍回答说：“尧、舜之时，还没听说过百姓为其健康而祈祷。如今大王生病了，百姓为您向神灵祈祷;病好了，百姓又为您向神灵还愿。正是这样让我们认为您的功德超过了尧、舜。” 秦国的这位国君，姓嬴名稷，就是企图用15座城池换取和氏璧的秦昭王。从历史记载来看，他在位长达56年之久，为人开明，求贤若渴，富有远见，励精图治，政绩、战绩均佳，吏治、民风清明，在百姓中的口碑还是不错的。倘若他是个昏君、暴君，秦国的百姓就会像夏代子民咒骂夏桀那样，哪里还会为他祈福?
听了臣子的报告，秦昭王思忖了一番后，就派人到实地探访，到底是哪方百姓宰杀牲畜祭神灵的。阎遏、公孙衍见国君如此认真，还以为要对那里的父母官行赏呢。谁知昭王问明情况后，不仅没提赏赐的事，反而要对那里的村长、乡绅进行责罚，传令让他们准备两副铠甲。
当时秦国正处于战争中，前线将士急需铠甲。这样做，有以捐代罚的性质。阎遏、公孙衍见状，心中好生奇怪：为您祈福，反而受罚，这不是好心没好报吗?尽管猜不透主子是何用心，但见主子一脸严肃，也没敢多嘴。
数月后的一次宴会上，阎遏、公孙衍见昭王喝酒喝到了兴头上，就壮着胆子向前讨教：“前些日子，臣下说大王之德超过尧、舜，并不是我们故意奉承讨好，而是百姓真的爱您啊。可您查明之后，不仅不高兴、不领情、不奖赏，反而要责罚他们，其中的奥妙，为臣很不理解。”秦昭王说：“你们怎么会不知其中的道理呢?百姓之所以会为我所用，不是因为我爱他们，而是因为我有权势。我如果放弃了权势，与百姓相互接纳，王法就会失去权威。那样的话，一旦我不爱他们了，他们也就不会为我所用了。所以我要责罚他们，以绝仁爱之道，强化王法的威严。”
秦昭王的话明白地告诉我们，君王与臣民讲仁爱是很危险的。百姓爱君王而不遵法令，君王也越过法令响应他们，谁还会把王法放在眼里呢?法不立，国家就会走上乱亡之道。
韩非子用这个故事以及他所要阐述的思想，也让我们明白了这样一个道理：法家虽然也讲依法治国，但其治国之道与现代法治精神不是一回事。根本的区别在于：君本还是民本，亲民还是御民?尽管有人像韩非子一样，对秦昭王厚法薄情的做法颇为赞赏，但把治国与爱民对立起来的观念，总归是封建专制的产物。
