在中国绘画史上，宋朝是一个非常重要的阶段，在这一时期确立了绘画的形式与品类。山水画在宋代上层贵族及社会受到越来越多的喜爱，到了北宋后期，山水画已经衍生出许多风格与样式，在技巧的创造上也在不断进步。到了南宋时期，受到特定的社会环境和画家的创作心态等因素的影响，出现了南宋院体山水的新风格，李唐、刘松年、马远和夏圭四人是其中卓越的代表，有“南宋四家”之称，也称“刘李马夏”。
南宋四家在山水、花鸟和人物三方面的创作上同时标着南宋阶段性风格特征，他们在显现时代风格的同时，也各有独特之处，将南宋绘画推至新的高度。
李唐
李唐是南宋四家之首，擅长山水、人物，笔意不凡。他的画作严谨质朴，笔下的山水树木气势雄伟，有北宋山水画的风姿气派，在造型和笔墨技巧上去繁就简，开创“大斧劈”皴法，是跨越南北宋之变局的关键人物，开创出南宋山水画的新画风。存世作品有《万壑松风图》《教子图》《清溪渔隐图》《长夏江寺》《采薇图》《烟寺松风图》等。
刘松年
刘松年擅长山水、人物画，山水画法师法于李唐，但将雄健贬为典雅，画风严谨不苟，在体裁上擅长青绿及水墨两种风格，也善于界画。刘松年经常画西湖胜景，并喜欢描绘贵族庭院和文人雅士的生活，人称“小景山水”。传世代表作品有《四景山水图》《天女献花图》《罗汉图》《罗汉图》《雪山行旅图》《中兴四将图》等。
马远
马远对于山水、人物、花鸟无一不精，有“马一角”之称。他一改北宋全景式的构图，在取景上善于以偏概全、以小见大，只画一角或半边景物以表现广大空间，没有太多的细节，却充满诗意、清空的禅宗式顿悟，给人一种绝妙的视觉享受。马远在当时影响极大，有独步画院之誉，与有“夏半边”之称的夏圭齐名，并称“马夏”，其画作被评价为”边角之景“。存世作品有《踏歌图》《水图》《梅石溪凫图》《西园雅集图》《秋江渔隐图》等。
夏圭
夏圭早年画人物，后来以山水著称，他的山水画与马远齐名，在风格和表现技法上大致相同，同属于“水墨苍劲”一派，但夏圭喜欢用秃笔，下笔较重，因此更加老苍雄放。在构图方面，夏圭有“夏半边”之称，他善于剪裁与美化自然景物，善画“边角之景”，独具一格。对长卷画用概括的笔墨，写实的物形，巧妙的结构，大胆的剪裁等，是他的新创造。传世作品有《溪山清远图》《长江万里图》《西湖柳艇图》《遥岑烟霭图》等。
