毛主席的《沁园春.雪>中曾提到“唐宗宋祖，秦皇汉武，一代天骄成吉思汗，只识弯弓射大雕”。历史上对这几位皇帝的丰功伟绩是给予高度的认可。华夏五千年的历史长河中，功绩不逊于与这几位的皇帝大有人在，可是偏偏被后世遗忘或贬低。
朱棣，朱元璋的第四个儿子，即位前长期驻守北京，后来发动靖难之变夺取皇位。即位之初，对洪武，建文两朝政策进行了某些调整，形成了后来内阁制度的雏形，完善了文官制度，这一做法被西方国家效仿，一直延续到现在。他利用科举制度和编修书籍等笼络地主知识分子，宣扬儒家思想以改变明初嗜佛之风，选择官吏力求因才而用。为当时的政治，军事，经济，文化等方面的发展奠定了思想和组织基础。在位期间进一步加强了君主专制，对前朝的逆命诸宸残酷屠杀，大肆株连。
朱棣十分重视经营北方，永乐初，迁都北京，奠定了北京500余年的首都地位。设行在六部，增设北京周围卫所，逐渐建立起北方新的政治军事中心。在女真地区设立奴儿干都司，与此同时，争取与蒙古，瓦剌等少数民族建立友好关系。即位后五次被征蒙古，追击蒙古残部，缓解其对明朝的威胁;疏通大运河;组织学者编撰百科全书《永乐大典》。更令他闻名世界的是郑和下西洋，前后七次最远到达非洲海岸，沟通了中国同东南亚和印度河沿岸国家。
他大力发展和完善军事屯田制度和盐商开中则例，保证军粮和边饷的供给。派夏元吉治水江南，疏浚吴淞，在中原各地鼓励垦种慌闲田土，实行迁民宽乡，督民耕作等方法以促进生产，并注意赈灾等措施，防止农民破产。通过这一系列的措施使得国家综合国力达到有明一代的高峰。
