中国历史上最出色的女特务则非西施莫属，她因貌美而被越国将军范蠡作为越国间谍献给吴王夫差。到吴国之后，西施以美貌使吴王沉湎酒色，不理朝政，致使朝政混乱;同时离间吴王夫差与吴国大将伍子胥，削弱吴军事力量，为越国复兴和吴越战争中越国的胜利作出了巨大贡献。
寒家出美女
西施，姓施，名夷光，是春秋末年越国人，约于公元前506年，出生于诸暨苎萝山麓苎萝村。父亲砍柴卖柴，母亲浣纱织布。古时候苎萝村施姓有东西两村，夷光家住西村，所以被称为西施，意思是西村姓施的女孩子。相传她天生丽质，美艳绝伦，居中国古代历史上"四大美女"之首，北宋诗人苏轼的《 火饮湖上初晴居雨 》中"淡妆浓抹总相宜"的西子指的便是这位越国美女。
西施原本居住在偏僻的山村，过着与世无争的生活，可能就此终老，但正所谓"天生丽质难自弃"，不久，美貌便把她推向了历史的前台。因为家境不好，西施很小就开始帮着家里干活，在溪边浣纱，和小伙伴们嬉戏打闹，虽然贫困，倒也自得其乐。但是平静的生活很快就被打破了。
公元前494年的一场吴越战争，越国大败，越王勾践被吴王夫差俘虏到吴国去做了人质，让勾践夫妇住在阖闾墓前的一间石室里，给他养马，这当然是一种羞辱和惩罚。每当夫差出行时，便让勾践在前面给他牵马，街道两旁的人都聚观取笑，指指点点。勾践把这一切都忍受下来，夫妇两人每日蓬头垢面，出入石室，很尽心地喂养马匹，对夫差更是奴颜婢膝，极尽讨好之能事，似乎心甘情愿地做夫差的奴隶。勾践这个人很有心计，百般讨好吴王夫差，忍受了常人所不能忍受的屈辱。据说有一次夫差生病，勾践前往探病，竟口尝了夫差的粪便，夫差很奇怪，问他干什么，勾践说："臣闻尝粪便之类，可知病情的发展;味甘则不佳，味苦则渐愈，今味苦，知大王之圣躬无碍也。"夫差大为感动，想考验一下自己的儿子，叫儿子也尝尝自己的粪便，儿子面有难色。夫差叹曰："亲如子，尚不及勾践也。"于是对勾践更加信任，不久就把他放回越国去了。勾践回国后，励精图治，一心要打败吴国。于是，他一方面训练军队、发展农业，"十年生聚，十年教训"。他召集了大臣范蠡与文种，商量了许多灭吴之计，如怎样休养生息，怎样团结民众，怎样训练士兵，等等。大夫文种还摆出了灭吴"九术"，其中有一术就是抓住"吴王淫而好色，宰佞以曳心"的弱点，贿赂吴国宰相伯嚭，献美女给吴王夫差，使他"惑乱沉湎，不领政事"，放松对勾践的警惕，使越国赢得东山再起的机会。
于是勾践决定实施"美人计"，在全国大肆搜罗美女，送给吴王夫差，以瓦解吴王斗志，消耗吴国力量。勾践派大夫范蠡前往民间寻觅美女，当范蠡行至苎萝山时，正碰上了在此浣纱的西施，她目如秋水，顾盼生姿，在青山绿水间显得分外迷人，范蠡当下便决定西施作为实施"美人计"的间谍送给吴王。
西施穿上绫罗绸缎，坐上了华丽的马车之后，就更显得婀娜多姿了。许多百姓为了一睹西施的美貌，都拥到郊外的驿馆去迎候，以至于路上塞满了人群。当时有一个传闻，说负责招聘西施的范大夫传令下去：要看美人的人，必须先交一文钱，于是在驿馆中设了一个钱柜收钱，那钱柜竟然顷刻而满!可想而知，有多少人希望看一眼美丽的西施!西施到了国都后，勾践亲自给她选了老乐师，教她歌舞，并让一些人教她化妆和礼仪等仪态之学以及蛊惑人心的技巧，就连探听情报的知识和技术也是必修的课程。在众多名师的调教下，西施很快便展露了过人的才情，三年下来已是能歌善舞、雍容华贵，一举手一投足都能表现出妩媚动人的风韵。勾践实施"美人计"的时机终于到了。后来吴王夫差要在苏州建一个高台用于赏军取乐，勾践决定利用这个机会，把西施送往吴国，于是勾践派人从深山采伐了两百株大树，带上精心装扮过得西施，令范蠡送往吴国。吴王夫差本来就好色，见到貌美如花的西施立即惊为天人，对伍子胥"妹喜、妲己误国"之类的劝谏根本充耳不闻，立刻将西施纳入后宫，对她宠幸有加。
三千宠爱于一身
西施这个苎萝村的浣纱姑娘为人聪明伶俐，而且很有爱国情怀，从来也不敢忘记自己来到吴国的使命，她用尽浑身解数让吴王宠爱她，并听信她的话。而夫差自从得到西施，对她宠爱异常，有求必应，为求得美女欢心，更是大兴土木，在虞山北麓筑姑苏台，在灵岩山建馆娃宫，终日沉湎酒色，享乐游玩，不理朝政。吴王为博得西施欢心，大动土木，劳民伤财，使吴国财力逐渐枯竭，而吴王整日沉湎于酒色之中，常常与西施一起，带着乐师们随意四处去游玩，不再理会朝政，对朝中一些正直的大臣的劝谏不仅不理会，反而进行训斥驱逐，渐渐地大臣们也都不敢说了，朝中风气渐渐败坏。
同时，西施充分利用她对吴王的影响力，积极配合越国的行动。为了掏空吴国的府库，耗尽它的财力，越国借口遇到灾荒，向吴国要求借贷十万石的粮食。大臣们有的反对，有的赞成，夫差一时也没了主意。回到后宫，夫差便把这件事跟西施说了，西施便趁机向夫差进言："您平时总以英雄自许，怎么连这么点事都决定不下来呢?各国之间本来就应该相互援助，当年秦穆公不是也卖粮食给他的敌国晋国吗，并说"晋的君王有罪，晋的百姓何辜?"一个雄才伟略的国君，应该有气量、胸怀宽广才是，对敌国尚且如此何况越国还是大王您的属国呢，越国的百姓就是您的臣民，难道您让自己的臣民活活饿死吗?"这一番话说得夫差面红耳赤，第二天便下令借给越国十万石粮食。第二年，越国大丰收，便把粮食如数地还给了吴国，夫差见粮食按时归还，而且还颗粒饱满，质量很好，便下令用这些粮食做吴国来年的粮种。谁知这些粮食在吴国种下去一年后却是颗粒无收，吴国顿时陷入饥荒之中。吴国人以为这只是越国的粮种在吴国水土不服所致，他们哪里知道这些粮食早已被越国人用水蒸过，这一切都是越国人的阴谋而已，越国想以此消耗吴国的财力，造成吴国的饥荒，引起吴国混乱。
计杀大将伍子胥
吴王日益宠爱西施，荒废国事，吴国府库空虚，军队的战斗力也大为减弱，可是灭吴还有一道障碍，那就是吴国忠心刚正之臣伍子胥。他是帮助阖闾夺取王位的有功之臣，夫差得以立为太子也是他拼死在阖闾面前争来的，吴国东征西讨，称霸于诸侯，也全仰赖于他，他是夫差父子两代的功臣，在吴国有着举足轻重的影响力。伍子胥一直就认为越国是吴国的心腹大患，屡次在夫差面前和太宰伯嚭争论对越国的政策，吴王夫差虽然没听，但也还知道伍子胥是一番忠心，只是不愿意听到他的逆耳的话而已。西施明白伍子胥是她和越国的最大威胁，此人不除，吴国就难灭。但要让吴王与伍子胥交恶并非易事，于是她便与吴王宠臣伯嚭联合了起来。
当时，越国在勾践的治理整顿下，国力日益增强，军队也训练有素，吴王夫差也感到了威胁，曾想要征伐越国，正是在西施和伯嚭的花言巧语下才打消了这个念头。后齐与吴交恶，夫差想要攻打齐国。这时，伯嚭力主攻打齐国，并保证出师必捷，加上平日里西施和伯嚭总说越王是如何地恭敬吴王，对吴王绝无二心等等，此时的吴王夫差也就逐渐放松了对越国的警惕，而是一心要攻打齐国。而这正中越王下怀，越王希望吴国劳师费饷，进一步消耗国力，便趁机推波助澜，亲率官员前去朝贺，并赠送大批礼物，还表示愿意派出三千甲兵随吴王出征。而伍子胥不同意攻齐国，谏言道："齐国的问题不过是一个人皮肤上的毛病，而越国才是吴国的腹心之疾。大王不应该伐齐，首要的任务应该是灭越。"可是夫差在西施和伯嚭的影响之下，早已听不进去这种话了，伍子胥见后只能无奈地叹道："大王不听我的话，再过三年，吴国就变成废墟了。"夫差听他口出怨言，很不高兴，回后宫后又跟西施说起这事。一直以来西施就利用各种机会，一遍又一遍地在吴王耳边挑拨吴王与子胥的关系，这一次她更是趁此挑拨道："伍子胥他是楚国人，却攻打楚国，还把故主楚平王从坟墓里挖出来，鞭尸三百，这是何等残忍毒辣的人，您重用这样的人在身边，不觉得危险吗?他要灭越，我就是越国人，您要听他的，就先杀了我吧。"在西施一遍遍的撒娇中，吴王渐渐地开始怀疑起伍子胥的忠心来。
这时，一向与伍子胥有矛盾的伯嚭置国家安危于不顾，也乘机挑拨吴王和伍子胥之间的关系。他向吴王报告说：伍子胥要谋反了。原来伍子胥屡次谏阻吴王无效，知道吴国迟早要亡，自己虽然随时准备殉国，却爱子心切，便借出使齐国的机会把儿子寄养在齐国的一个大夫家里，而齐国正是吴国的敌国，这便被当做了谋反的证据。夫差听到报告后大怒，便派人赐给伍子胥一把宝剑，命他自尽。伍子胥对着使者，慨叹道："我辅佐你父亲成为霸主，我又让你当上吴王，你当年曾许诺要把吴国分一半给我，我从来不敢奢望，而如今你却让我自杀?"说完便仰天长啸，横剑自杀了。伍子胥死后，吴王宠信太宰伯嚭，朝政更加腐败昏暗，吴国的国力进一步削弱。至此美女西施出使吴国的间谍任务已经完成，她为越国的胜利彻底扫清了障碍。
据说伍子胥临死时曾吩咐左右说："我死后，你们把我的眼睛放在吴国的城门上，让我看到越军是怎么打进来灭吴的。"伍子胥的话不久果真应验了。公元前482年，吴王夫差带上全部的精兵北上，到卫国黄池(今河南封丘西南)大会诸侯，争夺中原霸主的地位，国中仅留下太子友及老弱残疾留守。勾践认为复仇时机已经成熟了，便派范蠡为大将，率兵攻打吴国，一举攻占了吴国都城姑苏，俘获了吴太子友。夫差在黄池闻此消息后，派使臣卑辞厚礼，前去越国求和。范蠡认为现在还不能一举将吴国灭掉，便同意了吴国的求和。公元前478年，越王勾践再次北进伐吴，吴军虽然全力迎战，但吴国的精锐早已损失在往日的东征西讨中，相比之下越国却是蓄养多年的精兵，两军交锋，吴军惨败，越军将吴都姑苏团团围住，围而不歼，竟达三年之久。公元前473年，吴王夫差日暮途穷，不战而自败，吴王派使臣跪行至越军大营，乞求罢兵言和，遭到了勾践的拒绝，夫差自杀而亡。
在越国危难之际，西施临危受命，以美色迷惑吴王夫差，离间其君臣关系，致使吴国政局不稳，国力下降，成功地扮演了使者和间谍的角色。越国最后灭掉吴国，称霸诸侯，在一定程度上，是与西施的牺牲和奉献分不开的，她是当之无愧的中国古代第一女间谍。对此，明代的西施祠，有副用鸟虫篆书写的对联："越锦何须衣义士，黄金祗合铸娇姿"，以此来称颂西施在兴越灭吴中的功绩。奇怪的是，西施并没有使用毒药之类的谋杀手段，直到夫差生命的最后一刻，西施都没有向他下手。她看起来像是个纯洁无邪的间谍，手中没有沾染敌人的鲜血，同时又极其出色地完成使命，帮助越国灭掉了吴国。
