李鸿章，晚清名臣，洋务运动的主要领导人之一，安徽合肥人，世人多尊称李中堂，晚年自号仪叟，别号省心，谥文忠。作为淮军、北洋水师的创始人和统帅、洋务运动的领袖、晚清重臣，官至直隶总督兼北洋通商大臣，授文华殿大学士，曾经代表清政府签订了《越南条约》《马关条约》《中法简明条约》等一系列不平等条约，以至落下骂名。纵观李鸿章的一生，他并不是天生“卖国”的，对于列强，他也是恨之入骨的。只是，由于清廷太无能，才他让这个“裱糊匠”四处碰壁。
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相传，甲午海战前，李鸿章出使日本，谈判结束后双方联合举行记者会。此时，有个日本人突然亮出了一个写有楹联的白绢说：“我们日本有上联对不出下联，只好求教于李大人了。”
李鸿章定睛一看，那上联是：“骑奇马，张长弓，琴瑟琵琶，八大王，并肩居头上，单戈独战!”显然，这是狂妄的日本人在挑衅李大人，说是只要“单戈独战”即可踏平中国!
面对这无礼的挑衅，李鸿章毫不示弱，当即挥毫写出下联：“倭人委，袭龙衣，魑魅魍魉，四小鬼，屈膝跪身旁，合手擒拿!”这个下联的意思很明了：倭就是倭寇，来偷大清龙衣，“八大王”变成“四小鬼”，“琴瑟琵琶”变成“魑魅魍魉”，“并肩居头上”变成“屈膝跪身旁”，“单戈独战”变成“合手擒拿”。
这样一位“外交使节”可以说是未辱使命的吧?但是，在与境外列强与朝中权贵的斗法中，他仍是处处落败——
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《辛丑条约》谈判过程中，李鸿章屡次要求列强削减罪魁人数。德国代表称，我也知道真正的罪魁只有一个，如果能将其法办，其他人都可以不追究了。李鸿章听罢，再也不做此议。
德国代表口中的那个人，就是慈禧，面对这样的要求，李鸿章只有低头。
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甲午战败后，李鸿章作为大清的全权代表赴日谈判。在春帆楼，遭到日人小山丰太郎枪击，子弹打中脸部，流血不止。李鸿章被刺负伤的消息传开，各方大为震动。
李苏醒后，特地嘱咐随员将血衣保存好，不要清洗。而后喟然长叹：“此血可以报国矣!”
日本方面基于“愧疚”和对李氏的同情，遂将原先的3亿两赔款数额，减了1亿两。
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《马关条约》签订后，李鸿章曾发誓“此生永不履日土”。后来他出使俄国，必须取道日本。李鸿章不但拒绝入住日方提供的住所，而且换船时绝不坐日本舢板，要求手下人在两船之间搭一木板，古稀之年的老翁就这样从颤颤巍巍的木板上走了过去。此举令在场的人唏嘘不已。
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甲午战争后，李鸿章在给新疆巡抚陶模的信中谈到战争失败的原因时称：“十年以来，文娱武嬉，酿成此变。平日讲求武备，辄以铺张糜费为疑，至于购械、购船，疑为厉禁。一旦有事，明知兵力不敌而淆于群哄，轻于一掷，遂至一发不可复收。”
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黄海海战失利，光绪皇帝派翁同龢到天津，质询李鸿章。
翁同龢问李：“北洋的兵舰都哪里去了?”
李鸿章怒目而视，说：“师傅总理财政(翁同龢是光绪皇帝的老师、户部尚书)，平时申请款项动
辄不批，现在事到临头却来问兵舰，岂不笑话。”
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翁又问：“户部严格管理财政乃职责所在，如果事情确实紧缺，为何不再次申请?”
李鸿章称：“政府疑我跋扈，御史参我贪婪，我再喋喋不休，今日尚有李鸿章乎?”
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李鸿章晚年曾说：“我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理，不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破尤可敷衍一时。如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一间净室，明知为纸片裱糊，然究竟不定里面是何等材料。即有小小风雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾应付。乃必欲爽手扯破，又未备何种修葺材料，何种改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何术能负其责?”
