刘辩的父亲是汉灵帝刘宏，母亲是宫女何氏，所以刘辩是庶出。皇子刘辩出生以后，何氏母以子贵，被封为贵人，两年后又晋升为皇后。灵帝一开始不喜欢刘辩，而喜欢王美人所生的皇子刘协。因此灵帝想立刘协为太子，但是因何皇后在宫中受宠，国舅何进任大将军，并在朝中位高权重。直到灵帝驾崩，刘辩才当上皇帝。
少帝即位，由于年少，一切政事取决于其母和国舅何进，何进外戚集团和宦官集团的矛盾愈演愈烈，终于发生宫变。何进某次进入何太后居住的长乐宫，要求太后同意他诛杀全体中常侍，结果张让、段圭听到风声之后，便先下手为强，杀了何进。
董卓得何进之邀入京“勤王”，来到宫中，远远看见宫中起火，知道发生了变故，听说少帝一行在北邙山，就要回宫了，就率军与大臣前去迎接。少帝见董卓，突然率大军前来，吓得哭泣流泪，董卓上前与少弟说话，少帝说起话来，语无伦次;而一旁的陈留王却对答如流，董卓十分高兴，想立刘协为帝。
汉灵帝末年，民间盛传童谣“侯非侯，王非王，千乘万骑上北芒”。宫变发生时，刘辩已经登基为帝，已非昔日的史候，而当时的陈留王刘协，不久就成为皇帝，所以叫：侯非侯，王非王。而“千乘万骑走北芒”：指的是百官公卿，乘车骑马，保护少帝和陈留王上了北邙山。
入京后，董卓自封为司空，但他知道很多人不服他，所以决定废少帝，立陈留王为帝，以提高自己的威望。刘协继位，改元永汉，是为汉献帝。至于汉献帝即位后，少帝去哪了呢?
董卓废少立献的第二年，山东各地的40州牧太守等起兵讨伐董卓，董卓怕他们以“迎废帝弘农王复位”为名，讨伐自己，干脆将弘农王害死。董卓令李儒献毒酒给弘农王，弘农王不敢喝，李儒只能强迫他喝。少帝不得已，令唐姬起舞，作为离别。
弘农王悲伤的说道：天道变了，而我过得有多艰难;舍弃皇帝之位，退为藩王;乱臣贼子，使我命不能久，辞别人间去幽间。“悲惨一生的少帝，就这样被董卓毒死了，实在可怜。
