朱元璋自1353年参加郭子兴的红巾军，到1359年，已经拥有十万兵力，成为一股不可小视的力量。当然，这个时候的朱元璋地盘仍然很少，他东面和南面是元军，东南是张士诚，西面是陈友谅，好在北面小明王、刘福通的红巾军牵制元军。
纵观朱元璋的称王之路，有两个硬骨头不能不提，就是陈友谅和张士诚，解决掉他们俩之后，天下就如探囊取物般容易了。
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1360年，刘伯温针对当时形势，提出了避免两线作战，然后各个击破的策略。朱元璋建立以应天为中心的根据地时，长江上游有陈友谅，下游有张士诚，张士诚没有多大雄心，陈友谅此时成了朱元璋最危险的敌人。
陈友谅先是杀了上级倪文俊，后来又杀了上级徐寿辉，自己称帝，国号汉。他联系张士诚东西夹击应天，平分朱元璋的地盘。
朱元璋召集众人商量对策，刘伯温认为必须集中力量消灭陈友谅，虽然他势力强大，但是他杀主自立，部众离心，只要诱敌深入，伏兵击之，不难战胜。
朱元璋于是让陈友谅的老朋友写一封信，要陈攻击应天，作内应。陈友谅率舰队主力赶到应天，才知受骗中计，但为时已晚，伏兵奋起攻击，陈友谅大败逃到九江。后来朱元璋乘胜追击，占领了陈友谅很多地盘。
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正在这时，张士诚乘人之危，进攻刘福通，朱元璋去解救。陈友谅认为时机已到，率兵进攻朱元璋的侄子朱文正，1363年，朱元璋带兵二十万来救援，陈友谅迎战朱元璋，在鄱阳湖展开决战。鄱阳湖水战进行了36天，朱元璋的小船灵活，采取火攻，最终取胜，陈友谅被乱箭射死。
1364年，朱元璋的目标就是张士诚了。
1365年，朱元璋开始进攻张士诚，一举攻下通州、兴化、盐城、泰州、高邮、淮安、徐州、宿州、安丰诸州县，1366年，杭州、湖州先后投降朱元璋，平江成为孤城。朱元璋包围平江，发动平江战役，朱元璋筑墙围城，造三层的木塔楼，高过城墙，用弓弩、火铳向城内射击，还用襄阳炮日夜轰击，城内一片恐慌，张士诚几次突围都失败了。
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朱元璋多次派人劝降，张士诚都拒绝，他死守平江，没有粮尽后，就吃老鼠和枯草为食，箭没有了，就用屋瓦为弹。直至1367年，朱元璋率军攻入平江城，张士诚顽固展开巷战，最后被俘，带到应天后，朱元璋问话，他不搭理，别人问他，他破口大骂，朱元璋只好处死张士诚。
两个硬骨头啃下了，朱元璋开始北伐，先取山东，进兵河南，夺取潼关，进兵大都，元朝势孤，不战而胜，再西进山西、陕北、关中、甘肃，如风卷残云一般，迅速统一全国。北伐如此顺利，恐怕连朱元璋本人都有点不习惯。
