历史上的司马昭，远比司马师出名，除了是西晋开国皇帝司马炎的父亲，还有一个“司马昭之心，路人皆知”的典故。但若论军政能力及历史地位，是远远不及司马师的。
司马懿一共生了九个儿子。司马懿要发动政变诛杀曹爽，只与一个人长期密谋，就是司马师。到了政变前的那一夜，司马懿把计划告诉了司马昭，把他吓得一夜没睡着，而司马师就跟没什么事似的。司马懿去世后，因高平陵政变留下的恶劣影响，实际上司马家执掌的政权非常不稳。司马师被任命为大将军，加侍中，持节、都督中外诸军、录尚书事，成为第一权臣。
司马师执政后，调整国家军事部署，以稳定为第一要务，又着力解决北方匈奴等少数民族问题，让以“竹林七贤”为代表的士族子弟出山做官，基本稳定了政局。其间，魏蜀边境稳定，司马师指挥了与诸葛恪的东兴之战(失败)、新城之战，平定了淮南毌丘俭、文钦、诸葛诞之乱，基本使国家走上正轨。
司马师少年时，便有雄才大略，与何晏、夏侯玄齐名，三人是很好的朋友。作为国家组织部长，何晏识人还是有一套的，他说：“看问题深刻，能通达天下哲理的，数夏侯玄;看问题细致，能处理好天下事务的，数司马师。”事实上，何晏、夏侯玄夸夸其谈，疏于韬略，高平陵政变后都被司马师处死。
淮南文钦叛乱，文鸯带兵深夜攻击司马师，当时司马师正患眼疾，情况危急之下，眼珠崩出眼眶，一个月后去世。
司马昭执政后，因与哥哥感情深厚，一度要立司马师之子为世子，后来大臣劝谏，考虑到政权稳定，才改立司马炎。
