1856年，蒸蒸日上的太平天国内部爆发了严重的内讧，曾经亲密无间的战友开始自相残杀，先是北王韦昌辉受洪秀全的教唆，杀了东王杨秀清和其部下两万多人。之后为了拉拢人心，洪秀全又将韦昌辉处死。翼王石达开见此情况也离开南京另寻出路，并且带走大批精锐士兵，导致太平天国形势急转直下，史称“天京事变”。
虽然后来在李秀成、陈玉成等人的带领下，太平天国继续战斗了七八年，可最终还是逃不掉失败的结局。1864年，洪秀全病死，年仅14岁的儿子洪天贵福被众人拥立为“天王”。可当时南京城被清军团团围住，破城在即。14岁的洪天贵福根本无力回天，只能计划逃跑之事。
7月19日，湘军率先攻入南京城，站在皇宫城楼的洪天贵福见状，立刻抛下妻子出逃，正好碰见前来接应的李秀才，一起逃入了忠王府。后来由忠王李秀成、尊王刘庆汉等率千余人假扮清军，护卫着洪天贵福从太平门缺口处突围，这才逃出南京。
众人带着洪天贵福一路逃到湖南，投奔了太平军大将堵王黄文金，七月，他们从广德、湖州出发进入江西，试图和当时最强大的一支太平军——侍王李世贤部会师，却被清军团团堵截。在战乱中，洪天富贵与大军走散，一人在山中走了6天，后来饥寒交迫之下，才混进难民之中，企图蒙混过关，不料被清军认出身份，立刻被抓。
为了活命，洪天富贵将太平天国的所有事情，统统推在洪秀全和洪仁玕、李秀成等人头上：“那打江山的事都是老天王做的，与我无干。就是我登基后，也都是干王、忠王他们做的。”他还交代了一件太平天国的后宫秘密：“老天王生前荒淫无道，后宫正是妃嫔就有88个，宫女有数千人，在我九岁时，老天王就已经给我娶了四个妻子。”
消息传到北京只有，慈禧太后听说洪秀全竟然如此奢靡，被俘的儿子自小长在皇宫之中，连牛马都不认识算半个傻子，竟然娶了四个妻子，简直让人发指，天理难容。于是慈禧连夜给江西巡抚沈葆桢下旨，立即处死洪天富贵。
据清朝史料记载，1864年11月18日，16岁的洪天富贵被清军绑上牛车，然后用四根大长钉将他四肢与牛车上的木桩钉在了一起，惨呼之声不绝于耳。到达刑场之后，刽子手一共用了1003刀方才处死他，其哀嚎之声响彻整个市曹，其开膛后的肚肠和割下的肉块均被人买走，睾丸及眼睛据说可入药，早已被人高价订购，其骨架抛尸荒野任由野狗分食。
