李渊夫人窦氏，生有四子，除第三子霸早夭外，长子建成立为皇太子。太子辅助高祖处理政务，在稳定后方，支援前线方面，起过重要作用。次子李世民，经常领兵出征，战功卓著。
王朝的天下都是打出来的，武将李世民南征北战，大唐江山三分二是他打下的，随着其威望的提高，与李建成之间便产生了皇位继承权的斗争。在这个斗争中，高祖第四子，齐王李元吉一直支持大哥李建成。李世民削平关东以后，与大哥李建成的矛盾就更深了。刘黑闼再度起兵时，太子身边人立即建议太子说：“秦王南征北战，屡获大功，勋业克隆，威振四海，人心所向，殿下怎么能安享现成。”太子手下大臣力劝太子讨伐刘黑闼，以图立功，结交豪杰，尤其是山东这个地方的英雄。李建成为树立自己的威望，率军征讨刘黑闼，获得全胜。
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此后，为了加强自己的势力，李建成私募骁勇两千余人，屯守东宫左右长林门，号称“长林兵”。又拉扰后宫妃嫔，特别是他老爸宠姬张婕妤和尹德妃，使她们给自己说好话，毁谤二弟李世民。太子李建成还联合弟弟李元吉，多次策划，谋害李世民。
李世民得罪过父亲的宠姬张婕妤。李世民的妻子长孙氏，也在积极斡旋，在她公公和她公公的妃嫔间尽力弥缝，以争取后宫对丈夫的支持，但收效不大。武德六年(623年)以后，李世民深感“不为兄弟所容，实有功高不赏之惧。”与兄弟之间的矛盾更加尖锐了。第二年六月，唐高祖到仁智宫(今陕西宜君西南)避暑，李建成乘留守京城之机，私下叫庆州总管杨文干“募健儿送京师，欲以为变”。这事被揭发出来后，高祖大怒，召太子李建成至仁智宫问明原因，狠狠教训了太子。杨文干得知太子被揭发后，回去也活不了，于是举兵反叛，高祖命令李世民前去讨伐。
李世民举兵讨伐杨文干前，高祖叮嘱李世民说：“杨文干的事，牵连着李建成，他这一反，恐怕响应的人很多，这次平叛，由你全权处置。你回来后，我就立你为太子。我不能效隋文帝诛杀骨肉，我想把建成徙为蜀王，那个地方地点小又偏，你容易控制，如果建成不听你的，你也好收拾他。”李世民听了父亲这番话，自然高兴，辞别父亲后，很快平定了杨文干，班师回朝。
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但高祖在小儿子李元吉与诸妃嫔的请求及重臣封德彝的劝说下，改变了主意，并没有徙太子为蜀王，更没有封李世民为太子，仍然叫李建成主持京城事务。李建成为了除掉弟弟李世民，夜召李世民饮酒，并在酒里下毒，李世民酒后心痛吐血，幸亏没有死掉。高祖知道后，觉得这兄弟几个不能在一起共事了，拟把李世民外放到洛阳，给其充分的权力，且可建天子旗帜，等等。李建成、李元吉认为放走李世民对他们不利，一面暗中阻挠，一面派人上书谏止，对高祖陈说利害。高祖于是又改变了主意，不放李世民去洛阳了。
这时太子加紧活动，翦除李世民的羽翼，收买李世民的人，把李世民身边重臣房玄龄等逐出。一时形势十分危急，弄得李世民惶恐不安。鉴于此，长孙无忌、尉迟敬德等日夜劝说李世民先发制人，诛杀李建成和李元吉。李世民犹豫不决，下不了狠心。正好在这个时候，突厥侵入大唐边境，李建成推荐李元吉带兵剿寇，并把李世民身边武将及精锐部队都带走。恰在这时，有人向李世民告密，说李建成将在大家为李元吉出师饯行时，趁着这个机会，把同去为弟弟饯行的李世民暗害掉。在这千钧一发之际，李世民便与房玄龄等密商发动政变，并密告高祖，说建成、元吉淫乱后宫，今欲杀我，等等。高祖听了很惊讶，告诉李世民，明天上朝我来查问这事。李世民感到实在不能再等了，率小孩舅长孙无忌等将领带兵埋伏在玄武门，待一大早太子李建成、弟弟李元吉上朝时，突然袭击，一举杀死了李建成和李吉元。
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事情到了这个地步，高祖别无选择，只得立李世民为皇太子，两个月后便正式传位李世民。这样看，玄武门之变，李世民还真不是有意为之的，他是在被逼无奈，他不先发制人，兄弟就会置他于死地的情况下，不得已而为之。这一不得已之举，却成就了大唐盛世。李世民这位侥幸当上大唐皇帝的二公子，也成为了中国古代史上一位罕有的英明皇帝。如此说来，人呀，不被逼到没有退路，还真就成不了大事。
