曹操是个大聪明人。他们曹家的遗传基因很好。曹操是当时最好的诗人，后来做了皇帝的儿子曹丕是大文学家，想做皇帝没有做得成的儿子曹植是更大的文学家。文学史上能够跟“三曹”齐名的大概只有宋代的“三苏”，即苏洵、苏轼、苏辙。除了文的，还有武的，曹昂、曹彰打仗都有一套。除了众多儿子，曹操还有两位大名鼎鼎的养子。这两位，也是一文一武。
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一位是后来成为曹魏重要将领的秦朗。秦朗随母住在曹府，言行谨慎低调。曹操很喜欢秦朗，曾经对宾客说：“世上有人像我这样疼爱继子的吗?”另一位是大学者何晏，魏晋玄学的创始人，其父早逝，曹操纳其母尹氏为妾，何晏因而被收养，为曹操所宠爱。这些人都在历史上留下了一笔，堪称牛人，但是要是跟曹操最聪明的儿子曹冲比起来，那差距可不是一点点。
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曹冲从小就有天才，曹操几次当着群臣夸耀他，有让他继嗣之意。孙权为了讨好曹操，送来一只大象，曹操想要知道象的重量，询问众部下，都不能拿出办法来。曹冲说：“把象放在大船上面，在水痕淹到的船体位置上刻下记号，再称量物品装载在船上，物品重量加起来就是大象的重量。”曹操十分高兴，马上用这个办法知道了大象的重量。
曹操刚定都许时，军国大事千头万绪，因此用刑十分严酷。曹操的马鞍在府库里，被老鼠咬破，库吏恐怕自己会被处死，想把自己绑起来去自首。这时侯，曹冲对他说：“等三天，然后再去自首吧。”曹冲用刀戳穿了自己的单衣，弄成像被老鼠咬破的样子，然后假装不高兴，面带忧虑的神色。
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曹操问他忧虑的原因，他说：“有人说老鼠咬杯衣服，其主人会不吉利。现在单衣被咬坏，所以很担忧。”曹操说：“这是胡说，没什么可以担心的。”一会儿，库吏来报告说，马鞍被老鼠咬了，曹操笑着说：“我儿子的衣服在身旁尚且被老鼠咬破，何况马鞍悬挂在柱子上呢?”建安十三年也就是公元208年，曹冲十三岁时，得了重病，曹操亲自为他向上天请求保全生命。
曹冲死时，曹操极为哀痛。曹丕劝慰曹操，曹操说：“这是我的不幸，却是你们的幸运啊。”一边说一边流泪。曹冲既仁且智，上天为何让他早死呢?如果曹冲是接班人，曹魏会不会一统天下呢?
