无论是看清朝影视剧还是研究清朝历史，总是绕不开“军机处”和“军机大臣”这两个词。我们熟知的张廷玉、和珅乃至晚清时期的张之洞和袁世凯都是军机大臣，不难看出，军机处权力极大，而军机大臣则位高权重。那么军机处到底是个什么机构?军机大臣又是干什么的呢?
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雍正七年(1729年)，清廷起兵攻打西北准格尔。军政大事，雍正自然是要与朝中要员商量后再做决断。但是内阁在太和门外，雍正恐漏泄机密，便在隆宗门内设置军机房，选可靠重臣轮流值班，随时待命商量军事，辅佐他处理政务，这就是后来的军机处。在军机处值班的人就是军机大臣，人数很少，最少时是3人，最多也就11人，所以保密性非常高。
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明朝以前，宰相权力很大，相权和君权相互制衡，皇帝的权力并没有明清时那么大。后来朱元璋借由“胡维雍案”废除了沿袭千年的宰相制度，使皇权一家独大。但是，内阁的权力虽比不上宰相，也能一定程度上制衡皇权，皇权并没有达到最高峰。
军机处从雍正时期设立，到宣统三年废除，一共存在了182年。在这近200年的时间里，军机处一直是清朝最核心的权力机构。军机处成立后，一切机密大政均归于军机处办理。军机处总揽军、政大权二端，实权远远超过内阁，真正成为执政的最高国家机关。
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但是军机处虽然权力很大，却没有任何下设机构，军机大臣们既没有品级也没俸禄，都是兼职，没有特定的职责，只是轮流值班，办理皇帝临时交办的事宜。军机处直接受皇帝指挥，没下属没有滥权的机会，有效地把权力关在笼子里，而皇帝则是其中最大受益者。
军机处的设立彻底清除了宰相制度的残余和影响，使我国古代中央集权达到顶峰。所以雍正和他的后代们(乾隆、嘉庆、道光、咸丰)的权力超过了历朝历代的君主，是中国历史上权力最大的皇帝，而这一切，都是军机处的功劳。
