慈禧是帝制时代中国少数长期当政的女性，政治手腕堪称聪明干练，尤其擅长操弄亲贵朝臣之间的权力平衡，以维系清廷的绝对权威。
纵观慈禧的一生，上苍压根就没把她当做女人看待，少年丧父、青年丧夫、中年丧子、第二次鸦片战争、英法联军、太平天国运动、中法战争、中日战争、八国联军、义和团运动、戊戌变法，一系列多如牛毛的战乱纷争变革贯穿始终。古今中外任何一位帝王后妃也没经历过如此纷飞的战乱和变革。慈禧所处的时代是一个大变动的格局，治理国家的难度要远超历代的帝王。
但不可否认，一个曾经辉煌的王朝，在她的手里走向最后的没落，两个少年天子，被她玩弄于股掌之间，形同虚设。嗜权如命的慈禧，何以能够在男人统治的世界里纵横捭阖，掌控大清王朝近半个世纪?慈禧容貌究竟又美到何种程度?
慈禧容貌究竟有多美?用她自己的话形容是：宫人以我为美，容貌美到遭人嫉妒的程度。
从一些历史资料上看,少女时代在绥远城居住的慈禧对文学、书画和历史非常有兴趣,她在此读书、学画、下棋、弹琴,且经常骑马射箭。对于少女慈禧的长相史书中并无记载,野史中描绘她：每一出游,旁观者皆喃喃做欢喜赞,谓天仙化身不过是也。
现在可以零星见到一些慈禧晚年的画像，即使从今天的审美角度来看，慈禧依然可以称之为端庄。
有两个女人曾经在慈禧晚年与她有过近距离的接触：一位是德龄，因通晓外文而成为太后的第一女侍官。她对慈禧的容貌评价道：“太后当伊在妙龄时，真是一位风姿绰约、明媚鲜明的少女，这是宫中人所时常称道的;就是伊在渐渐给年华所排挤，入于老境之后，也还依旧保留着好几分动人的姿色咧!”
另一位是美国女画家卡尔，1904年8月进入清朝宫廷为慈禧太后画像，与慈禧朝夕相处九个月之久，将自己的亲见亲历，记录于《慈禧写照记》中。在书中她写道：“我看眼前这位皇太后，乃是一位极美丽极和善的妇人，猜度其年龄，至多不过四十岁(其实慈禧已年近七旬)，而且其性情佳丽姣好，使人一见便生喜悦之情。慈禧太后身体各部分极为相称，美丽的面容，与其柔嫩修美的手、苗条的身材和乌黑光亮的头发，和谐地组合在一起，相得益彰……嫣然一笑，姿态横生，令人自然欣悦。
慈禧自己也十分满意自己的样貌,她曾经下旨将几张她得意的照片放大,每幅都长七十五厘米,宽六十厘米左右,镶在特制雕花金漆大镜框内,还专门配制了紫檀木匣盒,外加明黄色丝绣锦袱,奢华之极。当时这些大照片都悬挂在她的寝宫内,她常常看看照片再照照镜子,找找有什么不一样。
她的照片中有一张是化妆扮作观音菩萨的样子，左手捧净水瓶，右手执柳枝，李莲英扮成善财童子站在她的右边，当年有着特殊历史身份的慈禧，仍保留着一抹人性化的色彩。
