东汉末年，天下大乱，国家军阀割据，四分五裂，皇帝失去了实际权力。兴平二年(公元195年)吕布诛杀董卓后，都城长安失去了兵马保护，李傕郭汜火并，趁机攻占长安，捣毁宫殿，四处烧杀抢掠，无恶不作，这座大汉400年的都城就这么被毁于一旦。汉献帝逃往东都洛阳，但此时的洛阳，历经多次战火，早已是残破不堪，毫无人烟了。皇帝和百官到此，食不果腹，只能采野果，吃野菜度日，百官随从饿死无数，堂堂大汉皇帝竟到了这歩田地，真是让人唏嘘不已。
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此时的曹操占据兖州，黄河以南大片土地，他兴修水利，囤积军粮，他出身富豪之家，门第很高，当时曹操已经起兵多年，南征北战，麾下谋士猛将如云。这时曹操的谋士就谏言说，天子东迁，洛阳荒芜，奉天子以令不臣.，如此则霸王之业可成也。这里说的是霸王之业，并没有说帝王之业。霸王之业，意思就是我们的目的就是做个CEO，董事长还是你刘协的。
随后，曹操率兵马，赶往洛阳，迎接汉献帝到许昌，这对于汉献帝来说无异于雪中送炭，汉献帝对曹操也是感恩戴德。此时，曹操提出的口号是奉天子以令不臣，并不是挟天子以令诸侯，就是说代天子去打天下，天下还是汉帝的，我曹操只是周公，不是王莽。挟天子以令诸侯，本身就是一个贬义词，那么这句话是怎么来的呢。
这句话是诸葛亮对刘备说的，刘备三顾茅庐，诸葛亮在分析天下大势时，知道刘备忌恨曹操，就说“今操已拥百万之众，挟天子以令诸侯，此诚不可以争锋也。”从此曹操挟天子的恶名就传遍天下了。这完全是诸葛亮为迎合刘备，对曹操的污蔑之词。
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因为汉帝就是一个没有一点兵马的皇帝，没有任何实权，挟持他也根本做不到令诸侯，试问天下诸侯会听一个没有实权的皇帝的话吗，根本不会。所以挟天子令诸侯是不切实际的，应该叫做奉天子以令不臣，奉就是敬奉，而且曹操也确实做到了这一点，他不仅把天子救到了许昌，还把自己的三个女儿都嫁给了天子。令不臣，意思就是制止天下诸侯的不臣之心，比如江南袁术称帝后，曹操立即发兵讨伐，大破袁术。随着曹操实力的增长，天下诸侯开始惧怕曹操，不敢贸然称帝，客观上维护了刘氏江山的延续。
不仅如此，要知道，当时的天子，其实是一个烫手山芋，比如项羽的领导楚王，朱元璋领导韩林儿，都被他们杀了。谁也不愿意有一个顶头上司来对自己指手画脚。古往今来，众多豪杰成就帝业的诀窍都是，缓称王，因为你一旦称王，立刻就会变成众矢之的，木秀于林，风必摧之。兴平二年当时天下诸侯实力比曹操强大的大有人在，如果有人打出清君侧的名义起兵攻曹，曹操必败。
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所以说曹操，迎天子到许昌，可以说是冒了很大风险的。只是后来他成功了，而且也不乏有演义的成分在，我们才会说，曹操，你是汉贼，你挟持天子。那假如他当时被灭了呢，我们也许又会说，曹操你为救皇帝而败，真乃我大汉忠臣良将。所以说曹操挟天子，应该是有失公允的，殊不知，以当时历史环境，如果曹操不救汉帝，恐怕汉帝早就饿死在洛阳的断壁残垣之中了!
