古代帝王死后，统治者往往会强迫某些未生育的后宫妃子殉葬，这就是中国历史上最无人道的后宫妃子殉葬制度。
考古发现，后宫妃子殉葬制度，最早可能始于周朝。在周幽王的墓穴中，考古人员发现有百余尸体，但其中只有一具是男性，其余的皆为女性。而这些女性骸骨，极有可能便是周幽王死后殉葬的后妃妃子。
关于后宫妃子殉葬，有史可考的应该是在春秋战国时期。《史记·秦本纪》记载：秦穆公死后，“从死者77人”。而秦始皇死后，秦二世说：“先帝后宫，非有子者，出焉不宜”，于是全部让她们殉葬，死者甚众，大概有近万人。
汉、唐两朝，皇陵的重要特点是陪葬制度，而不是以人殉葬，即在皇陵附近让皇亲国戚和达官显宦死后陪葬皇陵。所以，在汉唐时期，对待后宫妃子，相对之前的朝代，要仁慈许多。
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汉高祖刘邦死后，除了像戚夫人等几位被吕雉视为眼中钉的妃子被处死外——不是殉葬，其他未生育的妃子都被遣散回原籍。汉惠帝死后，吕后则把未生育的后宫妃子赠送给汉惠帝的兄弟们——历史上著名的窦漪房窦太后，便是因此而成为了汉文帝的女人。
另外《汉书》说：汉武帝时，“多取好女至数千人以充后宫，及弃天下，又皆以后宫女置于园陵。”这里的“置于园陵”未必是殉葬，也有可能是把后宫妃子集中起来守陵。
宋朝开始，契丹、女真、蒙古等边疆民族先后入主中原，他们均有以人殉葬的传统，这就促使了中原人殉制度的再度兴起。据记载，成吉思汗死时，为了保密，灵柩所过之处，遇人便“尽杀之”，还用美女骏马殉葬：“杀40名贵族美女及大汗之骏马以为殉。”
明朝前期，也有令后妃妃子殉葬的陋习。从明太祖朱元璋到明宣宗朱瞻基，明朝六任皇帝，都有以后宫活人殉葬的记录。清人赵翼《廿二史札记》称：“太祖崩，宫人多从死者，建文、永乐时，相继优恤，如张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆世袭锦衣卫千百户，人谓之朝天女户，历成祖、仁宗、宣宗皆然。”明成祖朱棣死时，殉葬者有三十余人;明宣宗死时，仍有七个妃嫔殉葬。
终止明朝后宫妃子殉葬历史的是明英宗。明英宗临死之前留下遗言，说：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止。”那么，明英宗为何要终止后宫妃子殉葬制度呢?
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一种说法是，明英宗朱祁镇的父亲朱瞻基死的时候，强迫从死的妃子“哭声震殿阁”的场面强烈刺激了这位当初才9岁的孩子，这段经历成为他一生的梦魇。
第二种说法与周宪王朱有炖有一定的关系。朱有炖是明太祖朱元璋第五子周定王朱橚的长子，朱元璋第六孙，明英宗正统四年，朱有炖去世。朱有炖不是一位合格的亲王，却是一位很有人道主义精神的杂剧艺术家。他在死之前，向明英宗表达了死后丧事从简，不要殉葬的意思。
朱有炖死后，明英宗便按其生前意愿，赐书通知朱有炖的弟弟朱有爝，不要把未生育的后宫妃子殉葬，但还是晚了一步，朱有爝已经让朱有炖的王妃巩氏及六位夫人殉葬了。明英宗对此十分愧疚，不仅下诏追谥王妃贞烈、六夫人贞顺，还下定决心，自己死后也不要后宫妃子殉葬。
第三种说法，明英宗废止妃子殉葬，是为了保护自己心爱的钱皇后。由于钱皇后并未生下龙子，在宫廷争斗中处于不利地位。为了避免自己死后钱皇后被逼殉葬，明英宗因此在临死前特意留下遗诏，废止妃子殉葬的制度。
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明英宗在位期间宠信太监王振导致宦官专权，历来为后人所诟病;土木堡之变被瓦剌俘虏，更是把他牢牢地钉在了历史的耻辱柱上。但他临死前能留下遗诏废止后宫妃子殉葬，无论是出于什么目的，总算还是做了一件挺有人性的事。
