一提到三国时期的常山，我们最先想到的一定是赵云，但是除赵云外，常山还出过几位小有名气的人物，比方说重情重义的夏侯兰，甄宓的母亲张氏都是常山人。但是他们名气还不够大，要说出赵云外的常山猛将，非黑山贼首领张燕莫属。
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184年，黄巾起义爆发，常山人张燕聚集了一帮人并成为了强盗，辗转于山泽之间。遇到同样起兵造反的张牛角后，两人的部队联合起来形成了后来的黑山军，张燕极力推举张牛角为黑山军首领。在后来的一次战争中，张牛角受伤身亡 ，张牛角死前对将士们说：“一定要让张燕做主帅。”从此张燕就成为了黑山军的首领。
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几年之后，董卓迁都长安，天下诸侯纷纷起兵讨伐，无论是有名有号的正规军，还是像张燕这样的杂牌军，都纷纷结盟，讨伐董贼。公元192年，董卓被杀。各大诸侯和地方武装的结盟正式解散，开始了新的斗争。193年，袁绍出兵围剿黑山军未果，叫来了吕布助阵，但是经过十几天的战斗，并没有分出胜负，于是纷纷撤兵。后来张燕与公孙瓒联盟，可是没过多久公孙瓒也被袁绍击败。
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再后来，张燕找到了更加雄厚的靠山，他派使者找到曹操，表明自己愿意加入曹操的部队。曹操统一后，封其为平北将军。
