据《史记》记载：秦穆公没有听蹇叔和百里傒的话，劳师袭远，而且泄露了军情，结果晋军大败秦军于肴，秦军无一人逃脱，三位将领孟明视、西乞求和白乙丙都被活捉。孟明视是百里傒的儿子，西乙丙是蹇叔的儿子。当时晋文公夫人是秦国人，她为三将向晋太子请求说：“穆公之怨此三人入骨髓，愿令此三人归，令我君得自快烹之。”
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晋太子同意了，归还秦三将。可是三将遇到的情况与晋文公夫人说的正相反。秦穆公身穿白色的衣服，远到郊区去迎接三人，泣不成声地说：“我没有听从百里傒和蹇叔的忠告，才使得你们三子受辱，你们有什么罪啊?你们当尽心尽力洗雪国耻，不要懈怠!”于是恢复三人原有的官职，更加厚待他们。三年以后，孟明视等带兵伐晋，渡河焚船，同仇敌忾，奋勇杀敌，大败晋军，报了肴败之仇。
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秦穆公勇于承担战败的责任：是他没有听蹇叔和百里傒的话才导致全军覆没，三位将领是执行他的作战政策的人，没有罪。所以他才能“素服郊迎”，让三将官复原职。此种反思后的自我批评精神在“君为贵，民为轻”的封建时代是多么可贵!正是由于他的反思，才赢得了三将的心，也赢得了全军的心，上下一心，三年以后打败晋军。
自我批评看起来并不难，做错了事自我责备一下，以后改了就好。然而，实际上做起来最难。首先，要从内心深处认识到存在的问题，当事人一定要有切肤之痛。秦穆公接受了血的事实，那是多少万人的全军覆没啊!对秦国的损失是多么惨重!
其次，要克服“自尊心”。在接受惨痛事实的基础上，他的内心还需要反复比较：究竟是我的决策错误，还是将士作战不勇敢呢?一个人往往能看清别人的问题，就是看不清自己的问题，因为“自尊心”的作怪。历史上太多的人犯了最明显的错误，无数人在批评他，他就是不承认。第三，还要克服“一国之君”自尊自大的偏见。中国历史上一国之君能承认自己错误的太少了。当朝者为了自己的所谓“威信”，往往喜欢把自己打扮成无比正确的伟大人物，乃至于染上更坏的品质，把错误归于别人，把功劳归于自己，文过饰非，往自己脸上贴金，标榜自己。
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其实谁不犯错误?倒是有一条逆定理可寻，越是把自己打扮成超人，问题越大。秦穆公终于以最大的勇气撕去了自己情面，不是在不公开的场合，而是到数里之外，穿上白色的衣服去迎接曾被敌国囚禁的败军之将，这是另一种类型的“气贯长虹”，真是可敬可叹!
人们总喜欢给胜利者送上鲜花，但有多少人去感受当年秦穆公失败时素服郊迎三将的痛苦内心世界呢?
人格的力量不在胜利时的光环，而在失败时的反思——自我批评。
