主父偃，幼年家贫好学，早年学习长短纵横之术。他博学多才，受到汉武帝赏识。他的许多主张在中国历史上产生了深远的影响。
公元前134年，主父偃来到长安，先是投靠在大将军卫青的门下，卫青和这位素昧平生的人一见如故，十分投缘，三番五次在汉武帝面前推荐主父偃，但并未被汉武帝赏识。
主父偃见此情景，决定最后一搏，一不做二不休向汉武帝直接上书，汉武帝看了奏章，当场拍案叫绝，即刻派人把主父偃找来，感叹和主父偃真是相见恨晚。刘彻看了之后，大喜，当天晚上就要求主父偃进谏，拜为郎中令。并在此后一年中连续升迁四次。
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推恩令，到底是什么呢?字面含义是推行恩惠的号令，即让更多的人感受到恩惠。各诸侯国定下的嫡长子继承诸侯王位的方式，使诸侯的其他子嗣受到冷落，而继承王位的嫡长子也觉得这个事情不好弄。推恩令则是要求其他子嗣同样将被封侯，但受嫡长子的管辖，封地由嫡长子在自己的领地内进行分配。此举，使诸侯国的实权得到分化，不会形成一个相对较大的集权的地方力量。为日后削侯而不会引起叛乱奠定了基础。但这种政策，稍微聪明点儿的诸侯还是能够发现问题的，可能不会就范，并加以阻拦。而针对这个情况，主父偃则被派上了用场。当年云游各诸侯国之时，主父偃为了获得一官半职，做了不少功课，了解各诸侯国的一些内幕。
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于是，对于有抵抗或不执行推恩令的诸侯国来说，主父偃通过揭露诸侯王的隐私来解决问题。主父偃的招数虽然难登大雅之堂，但确实很管用。很快，燕、齐两个诸侯国被取消了，其他诸侯国也是人人自危。这样几番下来，刘彻达到了削藩的目的，但主父偃成为了众矢之的。这时的刘彻表现出了极为冷酷的一面，丝毫不念及主父偃的功劳，顺应诸侯之意处死了主父偃。而各诸侯国也更加惧怕汉武帝刘彻，他所代表的中央权力空前集中。
主父偃刚离开京城，赵王就跑到皇帝面前状告主父偃，说他贪污受贿，收受官员的金钱，应该绳之以法。此时齐王自杀，主父偃难逃其咎。赵王就给主父偃又加上了一条罪行，那就是谋杀齐王。
公元前126年，汉武帝下令处死主父偃，诛其宗族。可怜主父偃生前宾客数千，前呼后拥，死后横尸于野，无人问津，只有门生孔车为他收尸，草草埋葬。
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一代豪杰就此陨落，关于汉武帝为什么杀主父偃，有人说是因为他人品不好，但其实主要原因并非如此。汉武帝从推恩令上看到了纵横家的可怕之处，用温水煮青蛙的方式，不费吹灰之力就把天下诸侯玩弄于股掌之中，从汉武帝这样雄才大略的帝王看来，主父偃喜欢议论朝政，且足智多谋，所以必然处之而后快。主父偃，这位与东方朔齐名的智囊，最终死于非命。通过主父偃的事迹我们可以看到，他的性格与苏秦，张仪，庞涓，范雎，李斯非常相近，所以难逃一死。
纵横家难逃一死的原因有三：一是性格复杂，二是能力太强，功高盖主，三是他们不懂进退之道。
