南朝宋武帝刘裕生来是个劳碌命，早年给东晋卖命，后来干脆自己起来闹革命。由于工作过于繁忙，以至于忘了生孩子，直到四十四岁才生了第一个孩子刘义符。刘裕喜出望外，虽然在接下来的日子里，他的大小老婆们又为他生了十六个孩子，但是长子刘义符仍然是他的最爱，因此早早将他立为自己的接班人。
但是生孩子太晚，刘裕没好好教育这个太子，从小就溺爱，要什么给什么。以至于刘义符到了少年时期，依然是一副小孩子的脾气，刘义符身边也尽是一些溜须拍马之徒，只会陪他玩，从来不会教他做点好事。大臣谢晦觉得这个太子不成器，也劝过老刘换个太子，老刘没听。
公元422年，刘裕一病不起，把刘义符叫来交代后事，安排徐羡之、傅亮、谢晦及檀道济这四个人当顾命大臣，如果刘义符在处理朝政上有什么不懂的，问这四个人就好。小刘点头称是，老刘托付完了，眼睛一闭，走了。
老刘没想到，他走了两年以后，小刘就过去找他了，动手的不是别人，就是他安排的四位顾命大臣。其实这四位大臣开始也不想留下一个弑君的罪名，他们也想好好跟着小刘干，把刘宋江山建设好。只是小刘实在太忙了，比他爹活着的时候还忙，忙的这几个大臣无法忍受了。
刘义符成天忙的当然不是什么好事。他喜欢歌舞戏曲，因此后宫里成天歌舞不断，唱戏的戏子们也经常出入后宫，为皇帝表演。刘义符还吸取了老爹的教训，不想太晚生孩子，于是成天跟后宫的女子们胡天胡地。
刘义符还喜欢在后宫搞一些基建工程，亭台楼阁动不动就修几座。大臣们是他最不愿意见的，他喜欢跟宦官宫女们混在一起，动不动就亲手打个小宦官，边打边笑，相当欢乐。当然还有一件事是他最喜欢的，就是爱摆摊做生意，为此，他把御花园华林园改造成了集贸市场，自己亲自摆摊当老板，招呼宫人们前来买东西，童叟无欺，物美价廉。
皇帝当然可以有一些娱乐，但是应该放在业余时间，该上班打理朝政的时候就要好好工作，但是在刘义符眼里，没有工作时间，都是业余时间。即便是在老爹刚死，还在丧葬期间，他就蠢蠢欲动，宫廷歌舞要上演，大鱼大肉吃起来。等转年以后，太皇太后死了，刘义符在葬礼上居然眉飞色舞，连假装悲伤都做不到。这让那些顾命大臣们在背后跺脚骂娘。
更让这些大臣没法忍受的是，刘义符登基之后，对于国事的淡漠。国内有富阳人孙法光造反，国外有北魏进攻，刘义符从来不予理睬，都是几个大臣商量商量，安排军队前去应付，刘义符只管自己在后宫做买卖。
忍无可忍怎么办，换皇帝呗。公元424年五月，这一天，刘义符又在华林园摆摊做买卖，亲自上阵当老板，生意做的很红火。收摊以后接着在园内的天游池游玩，晚上就睡在池中的船上。他不知道，这一天，四个顾命大臣已经安排好收拾他了。
第二天凌晨，刘义符还在睡梦中，大臣们带兵冲了进来，皇家的侍卫已经被他们收买了，根本没有抵抗。兵丁们冲到船上，一下就砍死了刘义符身边的两个宦官，一不小心连刘义符的手指也砍伤。然后他们带着太后的旨意，宣布刘义符已经下岗了，皇帝不要当了，当营阳王去。
一个月后，顾命大臣徐羡之派人来杀刘义符，还颇费了一番手脚。刘义符力气比较大，看到杀手奋力反抗，要冲出大门而逃，杀手拿起门闩将他绊倒，再上前一刀，小刘见到了父亲慈祥的面容。
