袁世凯年轻时曾两次参加童子试，但都未考中，令他对八股深恶痛绝。后来他在直隶总督任上时，曾与湖广总督张之洞、两广总督岑春煊、两江总督周馥一同上奏，导致1905年清廷下诏废除科举制度。袁世凯认为这是他一生中最得意的事情之一。但在当时的环境里，科举被认为是做官的唯一正途。袁世凯没有考上童生，只好走捐官的道路。他拿着生母刘氏和嗣母牛氏给他捐官用的私房积蓄来到北京后，很快挥霍一空，后来又去上海谋事，但也一事无成。
袁世凯在上海时百无聊赖，去逛妓院，结识了一名苏州妓女沈氏。他对沈氏缱绻缠绵，爱恋不舍，但沈氏劝这位落魄公子及早离开上海另谋出路，并且资助盘费。袁世凯临行前，沈氏为他备酒送行，并说等袁走了之后，立即自己出钱赎身，搬出妓院，希望袁世凯不要相负，早日博取功名。袁世凯也对沈氏指天誓日，挥泪而别。
1881年袁世凯前往山东登州，投靠嗣父的同寅弟兄吴长庆，翌年随“庆军”入朝平定“壬午兵乱”，设计诱捕了朝鲜国王的生父大院君李昰应，将其送往保定软禁。这次军功令袁世凯得到五品同知官衔，并赏戴花翎，升官速度果然比十年寒窗苦读快得多。随后袁世凯留在朝鲜，任“钦差大臣会办朝鲜防务”，协助朝鲜训练新军。他不忘旧情，把沈氏接到朝鲜，做自己的大姨太太。由于正妻于氏曾不小心开了袁世凯母亲为侧室的玩笑被打入了冷宫，因此沈氏是事实上的“正房夫人”，袁世凯的嫡长子袁克定和其余的儿女都要管沈氏叫“亲妈”。
1884年朝鲜开化党发起“甲申政变”，伙同日本驻军劫持国王，杀害大臣。袁世凯与吴兆有率清兵入宫，与日军展开战斗，日军抵挡不住，被迫退往仁川。随后清军在汉城关帝庙找到被开化党挟持的国王李熙。经过壬午和甲申两次事变，袁世凯在朝鲜的声望如日中天。朝鲜王朝著名的外戚家族——安东金氏试图借袁世凯的力量重回权力中枢，击败丰壤赵氏和骊兴闵氏两个外戚家族，重振金氏家门，为此把族中一名16岁的姑娘嫁给袁世凯。金氏嫁过来的时候，原本以为自己是正妻，但没想到不仅有夫人和大姨太太，而且连她带来的两个陪嫁丫头李氏和吴氏也成了袁的姨太太。袁世凯按年龄大小，指定李氏为二姨太太，金氏为三姨太太。后来消息传回中国时走了样，李氏被当成了“朝鲜公主”、“朝鲜国王之妹”。
妾的地位在朝鲜非常低，被人瞧不起，金氏嫁入袁家后受到很大的精神打击，此后终生郁郁寡欢。而且大姨太太沈氏借口“管教”，在金氏过门后不久把她绑在桌子腿上毒打一顿，金氏的左腿受了内伤，到死都不能伸直。她后来为袁世凯生下次子袁克文、三子袁克良和三个女儿。
朝鲜来的四姨太太后来死于“月子病”，七姨太太在河南病死，都没活到袁世凯称帝的时候。在筹备帝制的时候，于氏自然是“皇后娘娘”，至于七位姨太太，袁世凯曾口头封大、二、三、五姨太太为“妃”，六、八、九姨太太为“嫔”。但3个小姨太太不满意，在民国五年(1916年)元宵节的时候大闹，要求也封为妃，否则就带着子女回彰德洹上村。袁世凯气得扔下正准备夹元宵的筷子，说：“你们别闹啦!你们要回彰德，等着送我的灵柩一块儿回去吧!”结果一语成谶，没过几天袁世凯就被迫取消帝制，随即暴病身亡。
