孙玉清是湖北黄安人，生于1909年。他19岁投身革命，21岁参加红军，为创建鄂豫皖、川陕革命根据地和红四方面军浴血奋战，在历次反“会剿”、“围剿”作战中屡立战功，一刀一枪从战士一直升到军长，年纪轻轻就赢得“战将”之誉。孙玉清带出来的部队能征善战，曾获得上级授予的“以一胜百”、“夜袭常胜军”等光荣称号。
1936年10月，历经艰苦长征的三大主力红军在甘肃会宁胜利会师。其后为执行宁夏战役计划，红一、红四方面军主力同北上追剿的国民党军节节血战，奋力抢渡黄河。但因敌众我寡，战局逆转，首先过河的红四方面军2万余人与河东红军主力被分隔开，宁夏战役计划已无法实施。根据中央指示，过河部队组成西路军，远征河西走廊执行新的战略任务。
这一去就是英雄的不归路!西路军斗志昂扬，跋涉千里，一路同长期盘踞甘青地区的军阀马家军展开了艰苦惨烈的浴血拼杀。由于国际国内局势复杂多变，敌我力量对比悬殊，加之河西地区自然环境恶劣，西路军无法立足及得到支援，虽奋力苦斗5个月，终至弹尽粮绝，遭受重大损失而失利，铸成了中国革命史上的一曲壮烈悲歌。
西路军由军政委员会领导，总指挥徐向前、政委陈昌浩，辖红9军、红30军、红5军、骑兵师、妇女独立团和机关人员，全军总计21800余人。其中红9军是荣获过总部嘉奖的主力部队，孙玉清担任军长，另一名青年战将陈海松任政委。过河后，红9军为左翼梯队兼程西进，与优势敌人遭遇，连经干柴洼、横梁山、古浪城三场惊险恶战。由于马家善于骑兵奔袭，兵力火力占优，而红军弹药很少，河西地区又地势空旷，不利坚守，因而战斗极为艰苦惨烈。最后红9军受到重大损失，被迫退出重镇古浪，作战失利。这三场战斗使红9军伤亡2400余人，干部损失极大，全军还剩3800余人，战斗力受到严重折损。后来，战史中就留下了“古浪三战，九军折半”的说法。
战后西路军军政委员会进行检讨，撤销了孙玉清的职务，由副总指挥王树声接任红9军军长。孙玉清遭到严厉批判，被调到总部直属队任指挥。然而他意志坚定，忍辱负重，尽职履责，和红军部队同生死共命运。当西路军失败后，孙玉清随红9军余部组成的右支队突围，途中又遭敌人袭击，最后队伍散掉。孙玉清拖着负伤的身体，艰难地沿着祁连山麓向东前进，他要走回陕北，重归队伍，继续革命事业!
令人遗憾的是，孙玉清辗转走到酒泉南山三道沟的时候，被搜山的地方民团包围，不幸落入敌手。由于叛徒出卖，孙玉清身份暴露，后被押解到西宁。“青海王”马步芳想捡个大功，就软硬兼施威逼诱劝孙玉清归降。然而孙玉清大好儿男，主义坚贞，不卑不亢，漠然视之。在用尽各种手段无效后，马步芳将情况上报南京。蒋介石很快发来密令，对孙玉清“处以极刑”。1937年5月下旬，孙玉清在西宁从容就义，时年28岁。残忍的马步芳又下令枭取孙玉清的首级，拍成照片送往南京，大行邀功请赏之态。
1949年兰州解放时，从敌人手里查获一张照片，上面是三位红军烈士的首级。在很长时间里，这三位烈士被解释为红5军军长董振堂、红5军政治部主任杨克明、红5军13师参谋长刘培基。但也有意见认为刘培基不在其中，另一位是红9军军长孙玉清。这个问题一度混沌不清，困扰了很多人。后来有党史工作者怀着对先烈的崇敬和高度负责的精神，多方奔走查访，反复对比分析，最后确认照片中的三烈士为董振堂、杨克明、孙玉清，解开了一个历史之谜。此时，距离这些西路军英烈殉难的日子，已经过去50多年了。
