投身革命
1935年，14岁的杨拯民不慎摔了一跤，摔成了脑震荡，后引起严重神经衰弱，医生建议他用外出旅行的办法来恢复健康。这年的7月，杨拯民在大夫的陪同下起程去日本。来到日本后，杨拯民看到了日本发达的工业，四通八达的铁路，他非常羡慕，也多么希望自己的祖国能强大起来。在日本，每当他看到日本人在中国人面前那种趾高气扬的样子时，便万分气愤。每当在日本餐馆里吃饭，只要一说你是中国人，吃饭的日本人马上会换个位置。日本人那种瞧不起中国人的神态实在叫杨拯民难受。这些对少年杨拯民无疑是一个巨大的刺激，也使他强烈地意识到落后民族的痛楚。
经历“西安事变”后的年轻杨拯民，就对蒋介石已完全失去信心。为了追求光明，他决心到延安去。1938年3月，杨拯民怀揣中共中央青委书记冯文彬写给罗瑞卿的介绍信，来到延河之滨，进入“抗大”二大队一队，成为抗大的第四期学员。在这个大熔炉里，杨拯民很快就光荣地加入了中国共产党。随后又进入延安马列主义学院学习。毕业后，杨拯民没有辜负父亲的希望，立即投身到民族解放斗争之中。经过战斗的洗礼，杨拯民终于成为一名出色的军事人才。
战争经历
在战争年代，杨拯民主要从事军事工作，也曾当面向周恩来坦陈他对当时延安开展的所谓“抢救运动”的看法，并建议以实事求是的态度搞好甄别平反工作。杨拯民还亲自参加了智取华山等战斗，为中国人民的解放事业作出过重要贡献。
从1942年到解放前夕，杨拯民先后担任过陕甘宁边区米脂县统战部长、县委书记、一野骑六师副师长、关中军和大荔军分区司令员。
军事才能
作为长期从事军事工作、又是将门出身的杨拯民，那时已具有出色的军事才能。加之他又受过良好的教育，早年又深造于毛泽东等一批领导人亲自授课的抗大，在我党的军事干部中无疑是个佼佼者。新中国成立后，如果他继续留在军中工作，应该说前途无量。然而，杨拯民却要求投身于国家的经济建设之中，主动要求到条件艰苦的甘肃玉门去工作。1950年，时任西北局第二书记的习仲勋是杨拯民的老上级。当杨拯民料理完了父亲的丧事后，就对习仲勋书记说出了他想搞工业的想法，并且就在大西北搞，还指名要到玉门油矿去。
那时，杨拯民才二十七八岁，并且已是正师级干部，文化程度比较高。正好西北野战军筹建空军，想选他去当参谋长，杨拯民却婉言谢绝了。杨拯民成了军队和地方争夺的人才。那时任西北野战军的司令员是彭德怀，他是一个很爱才的人，也希望杨拯民到西北空军工作。可是，杨拯民考虑再三，还是想去玉门搞石油工作。为此，还是习仲勋书记出面，亲自找到彭德怀司令，要求军队支持一下地方工作。这时，杨拯民才如愿以偿。
石油功臣
解放初期的玉门油矿，是国家重点油矿，也是当时最大的油矿。杨拯民到任后，全力以赴地投入到油矿生产的恢复工作之中。经过几年的努力，杨拯民领导的玉门油矿发展很快，到1957年底，玉门油矿由建国初的年产量十几万吨，发展成为年产100万吨的大油矿。那时的玉门油矿职工达5万人，加上家属达10万人。杨拯民当之无愧成为新中国石油工业的第一代功臣。
