陈永贵，山西省昔阳县乐平镇石山村人，没读几年书，算个半文盲，他从大队支书竟然走进中南海，当起了共和国副总理。现在想来，是不可思议的，但这事确实发生在上世纪七十年代。那么他凭什么，从农村一个书记就能当上了副总理呢?
1920年，陈永贵的父亲陈志如因生活所迫，卖掉女儿、妻子和小儿子后，带着陈永贵逃荒到了大寨，此时陈永贵才5岁，第二年父亲陈志如怨世不平上吊身亡，陈永贵沦为孤儿，给别人放牛羊维生。11岁那年，他到和顺县找到了母亲，又在本县西寨窑沟村找到了姐姐。但母亲和姐姐均无力抚养陈永贵，陈永贵又回到大寨。26岁时，日军在华北实行残酷的“治安强化”运动，被大寨村推为“维持会”代表。
1943年春，陈永贵与八路军方面建立了经常性联系。1944年初 因给八路军通风报信，被日本人抓进警察所。1945年昔阳解放，他参加民兵支前，在“正太战役”中表现突出，受到上级表彰。1948年12月加入中国共产党，任大寨村生产委员，不久担任大寨党支部副书记。1952年担任大寨党支部书记。
1963年大寨遭遇“七灾八难”，特大洪水、两次风灾，一次雹灾，一次霜冻，加上洪灾前的一段干旱，春播时的涝灾，大寨被蹂躏得泥泞不堪，面目全非，惨不忍睹。但大寨人凭着自力更生的精神，靠着打满补丁的双肩和长满老茧的铁手发展生产，重建家园。大灾之年，大寨粮食亩产704斤，总产量达到了56万斤，不但没要国家一分钱救济，而且还向国家缴了24万斤商品粮。当年年底，实现了“三不要三不少”的目标，社员们永远结束住土窑的历史，全部搬进石窑新房。
大寨人战胜天灾的事迹引起了上级领导的关注，山西全省掀起了学大寨的高潮。陈永贵在省农业劳模大会上介绍了大寨的经验。这一次。他不仅向人们介绍了大寨人战天斗地的过程，更向与会人员展示了他绝佳的口才。他的讲话在全省引起了极大的轰动，人们听了情绪激昂，纷纷传诵。著名作家赵树理听了讲话后，马上跑到山西省委书记陶鲁笳的办公室说：“陶书记，我今天发现了一个人才!”陶书记问：“是谁?”“陈永贵!他没有一处讲到毛泽东，却处处都是毛泽东思想，没有一处提到哲学，却处处都是辩证法，我佩服得五体投地，人才啊!陈永贵了不起!”
1963年底，时任中南局书记处书记的李一清来到大寨，参观完后非常动情地说：“陈永贵虽然是个农民，但他身上有一股强大的魅力，他在复杂的环境中表现出了非凡的指挥才能，从他身上我看到了农民之外的东西。”从此，大寨和陈永贵的名字进入了高层的视野。
1964年3月29日，中共山西省委第一书记陶鲁笳在河北邯郸向毛泽东汇报大寨情况时，毛泽东问:“陈永贵识不识字呀?”陶鲁笳说:“不识字，这些年扫盲，还能看报纸，是个‘大老粗’。”
1967年2月9日，陈永贵在山西省昔阳县第一次以一个政治家而不是劳动模范的身份出现。虽然他在这时还只是一个大队的负责人，但是他的声望已经足以号令全县。他在县城中心的广场主持了群众集会，他原来的上级中至少有七人也被叫到台前，这些人统统成为“被“执行反革命修正主义路线”的被告，在一片愤怒的叫骂中纷纷表示认罪。然后陈永贵起身发表演说，号召他的革命同志联合起来向旧的权力机构“造反夺权”。台下群情激奋，聚众已逾万人，其声势浩大。
两天以后，全县32个农民造反组织一致推举陈永贵为领袖。这些人成立了总指挥部，宣布夺取旧县委的一切权力，陈永贵则在数万人的欢呼声中成为总指挥。两个月后，这个临时性的指挥中心为一种新的权力机构取代，陈永贵成为县革命委员会主任和山西省革命委员会副主任。
1968年1月10日至19日 农业部在大寨召开全国第二次学大寨劳动管理现场会。 陈永贵系统介绍了大寨的成长历程和创业经验，重点报告了大寨的劳动管理经验。10月13日至31日 出席中国共产党第八届十二中全会(扩大)。1970年11月22日至26日中共昔阳县第六次代表大会召开，陈永贵当选为昔阳县委书记。
1971年4月6日至11日 出席在太原召开的中国共产党山西省第三次代表大会，并致开幕词。4月12日至14日 中共山西省委三届一次全委会在兴县蔡家崖举行，选举陈永贵为山西省委书记。
1973年8月24日陈永贵出席中国共产党第十次全国代表大会，再次当选中央委员。8月30日出席中国共产党第十届中央委员会举行第一次全体会议，当选为中央政治局委员。1975年1月13日至17日出席第四届全国人民代表大会第一次会议，被任命为国务院副总理。
