战国时期，赵国的北方大多是胡人部落，虽然他们和赵国没有发生大的战争，但常常到赵国进行一些小的掠夺。
由于胡人都是身穿短衣、长裤，作战骑在马上，动作十分灵活方便。开弓射箭，运用自如，往来奔跑，迅速敏捷。而赵国军队虽然武器比胡人精良，但多为步兵和兵车混合编制，加上官兵都身穿长袍，甲胄笨重，骑马很不方便。因此，在交战中常常处于不利地位。有一天，赵武灵王对邯郸谋士楼缓说：“北方游牧民族的骑兵来如飞鸟，去如绝弦，是快速反应部队，带着这样的部队驰骋疆场哪有不取胜的道理。我觉得咱们穿的服装，长袍大褂宽袖口，干活打仗，都不太方便，不如胡人短衣窄袖，脚穿皮靴子，行动方便灵活。我打算仿照胡人的风俗，把服装改一改，你看怎么样?”谋士楼缓听后很赞成赵武灵王的话。
由于胡服骑射不单是一个军事改革措施，同时也是一个国家移风易俗的改革，是一次对传统观念的更新，因此，在施行之初，阻力很大，除了百姓接受有困难外，朝廷内的抵触情绪也很大。以公子成、赵文、赵造、周绍等人为代表的贵族官僚，抱着“循法无过，修礼无邪”的传统观念，拒绝胡服骑射。
有一个顽固派老臣，名叫赵成，是赵武灵王的叔父，带头反对服装改革。他是赵国一个很有影响的老臣，头脑守旧，十分顽固。他不但反对，而且在家装病不上朝了。赵武灵王很明白，要推行改革，首先要打通叔父的阻拦。武灵王为了说服赵成，亲自到赵成家做工作，终于使他同意胡服。公子成的工作做通之后，仍有一些王族公子和大臣极力反对。他们指责武灵王说：“衣服习俗，古之理法，变更古法，是一种罪过。”武灵王批驳他们说：“古今不同俗，有什么古法?帝王都不是承袭的，有什么礼可循?夏、商、周三代都是根据时代的不同而制定法规，根据不同的情况而制定礼仪。礼制、法令都是因地制宜，衣服、器械只要使用方便，就不必死守古代那一套。”
赵武灵王“胡服骑射”是我国军事史上的一次大变革，被历代史学家传为佳话。郭沫若1961年秋游邯郸丛台时曾赋诗一首，诗中说到“骑射胡服思雄才”，便是引用赵武灵王实行胡服骑射改革的史绩，这段事实见诸于《史记，赵世家》。如今，“胡服骑射”已经成为了改革的同义词。
