欧洲文艺复兴时期，英国有戏剧天才威廉·莎士比亚为人文主义奏响赞歌，在中国，明朝万历年间时也诞生了一位人文主义戏曲家——汤显祖。
汤显祖，字义仍，号海若、若士、清远道人，祖籍临川县云山乡，后迁居汤家山。汤显祖出生于一个书香门第，祖上四代大多都是满腹经纶的学者。受到家族中学习氛围的文化熏陶，汤显祖从小就对学习十分感兴趣，他不仅天资聪颖还勤奋刻苦。五岁开始读书，十二岁能作诗，十三岁师从徐良傅学习古文词，年仅二十一岁就中了举人。有这样的家世以及学识，照理说汤显祖的仕途之路应该是顺风顺水的，但结果却并不是这样。
明朝当时的科举制度已经堕落腐败，科考不再是考察考生真才实学的途径，他只是上层统治集团徇私舞弊的工具，官员们与豪门贵族相互勾结以便确定贵族子弟的世袭地位。汤显祖参加的两次会试，正巧赶上当时的内阁首辅张居正想要安排他的儿子们考中进士，为了掩人耳目想拉拢有真才实学的汤显祖和沈懋学等人做陪衬。与别人不同，汤显祖尤其憎恨这种腐败的风气，不愿与他们同流合污，拒绝了张居正的招揽。也正因如此，在张居正当权的日子里，汤显祖一直落第。
张居正去世后，汤显祖才中了三甲进士，正式开始了仕途之路，此时的他已经三十四岁了。他的仕途开始于南京太常寺博士，是个相当清闲的职位。他在文人荟萃的南京住了七年，过着恬淡自得的生活。这七年最大的收获就是从当地有名的戏剧家身上学习到了很多剧作方面的知识，使得自己的文学造诣有了很高的提升。
在文学方面，汤显祖反对复古，注重创新，这与当时提倡文学复古运动的王世贞等人的文学思想大相径庭。汤显祖尊重文学但是也不惧权势，丝毫不惧怕王世贞等人的势力，经常批判他们，甚至还严词弹劾抨击首辅和科臣的罪行，这也令他遭到了放逐。赦免后担任浙江遂昌知县，虽然让的作风使得当地大为改观，但是为了实现自己的政治主张而无所顾虑的汤显祖引起了考核官员的不满。不等别人主动抨击，汤显祖便主动辞官，之后也逐渐打消了仕进之念。
汤显祖的一生一直坚守正直，他不畏权贵，也没有违反自己的本性，宁愿淡泊守穷地过完一生也不愿在官场周旋。万历四十四年，汤显祖在临川逝世。
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