历史上有些人、事、物总会在机缘巧合下站到风口浪尖上，真相也随着时间碎落满地。
元末明初有一位富商巨贾叫沈万三。虽然他已经离世600多年，但是时至今日，在江浙沪地区还流传着许多关于沈万三的传说。可见，沈万三的确是一个具有轰动效应的人物。传说，沈万三家中藏有一只聚宝盆，可以易银为金，而且取之不尽用之不竭，正是这样才能让沈家富可敌国。
沈万三，原名：沈富。为什么大家叫他这样一个奇怪的名字呢?据史料解释，明朝初年称呼巨富都叫“万户”，姓氏后面加“万”是对富人的尊敬。万三者，万户之中(第)三秀，所以又称万三秀，作为巨富的别号。在元末明初江南第一富家，也是全国首富。传说中的沈万三，富得让朱元璋都垂涎，以至于招来杀身之祸，家破人亡。他到底富到什么程度，历史上留下了许多有趣的传说。
按照记载来看，其财富相当于现在的15000亿-20000亿美元，知名商人马云，其财富约为400亿美元，沈万三足有40倍。在民间，关于沈万三的财富故事更是数不胜数。
沈万三富可敌国，确实如此。有钱当然没问题，可是，太有钱了，必然会与朝廷扯上关系。传说，沈万三发家致富后曾支持过平江张士诚的大周政权，张士诚也曾为沈万三树碑立传。
朱元璋对这位首富可并不友好。当朱元璋打下江浙后，沈万三深知不可得罪朱元璋，赶紧和弟弟沈贵从两浙首先输粮万担，献白金五千两，以作军用。但朱元璋本身就厌恶当官的和富商，所以想方设法来消耗他的家财。
有一次，朱元璋召见沈万三，给他一文钱要他生利，从第二天开始，一文取两文，第三天取四文，第四天取八文。每天翻一倍，亦即按等比级数增长，以一月为期。沈万三不知就里，欣然接受。哪知回家一算，一月之后，该付给朱元璋利息为五亿三千六百八十七万九百十二文。沈氏虽富，但哪里经得起这样的盘剥?
除了这些，朱元璋不可能允许这个巨富存在，经常向沈万三索要财物。并且给他的田产实行重税。沈万三也明白这树大招风的道理，所以想主动的低头向朱元璋献忠。他得知当时的都城(也就是南京)要修筑城墙。他就立刻承担起了洪武门到水西门之间的修建任务。要知道当时南京的城墙全长三万七千一百四十米，合七十四华里。明朝政府只是造砖这一项，就动用了工部、驻军、五省、二十八府、一百一十八县的劳动力。而沈万三一人负责的城墙，就占整个工程量的三分之一。他却以自己一家之力完成了这一工程，没有人知道他是如何完成的。
传说修城墙是沈万三是和朱元璋立过“赌约”的，误期就要杀头。城墙刚筑好一半，沈万三就觉得可以放心了。而对于外壕上几道未架造的大桥，一些辅助的建筑根本不用心。他的儿媳妇认为外围设置一样需要重视，不然引发事故便会拖延工期。可沈万三很固执，不听小辈劝告。
儿媳是个聪明人，为了警戒公公造桥的质量，便和沈万三提出“比赛”筑桥。于是，她拿出自己的私房钱，日夜施工，抢在沈万三前面完工了新桥。而且质量也要好于沈万三所造的桥。所以老百姓都称它为“赛公桥”。这座桥就是后来南京的赛虹桥。儿媳尚且如此，可见沈家确实实力不凡。
沈万三正处于人生的巅峰时，他的弟弟沈贵已看到危机。曾写诗劝他说：“锦衣玉食非为福，檀板金樽亦可休。何事百年长久计，瓦罐载酒木绵花。”可这时的沈万三依然不可能低调，沈万三没有听从他弟弟的话，终于招来了灭顶之灾。
沈万三的破败
第一次被打击是在洪武三年，朱元璋统一天下后，沈家的日子更不好过了。对沈家的各种掠夺，沈家的财富也蚀减过半了。再加上朱元璋建立明朝之初，对江南的富商采取了严苛的政策，已经田产重税，并且多次强制迁移，从此之后，沈家也就大不如从前。
第二次打击是在洪武十九年的春天，沈万三早已离世。他的两个孙子沈至、沈庄先后入狱。沈至入狱的理由是逃避赋役，沈庄入狱则可能是涉嫌“胡党”(胡惟庸)，入狱后两兄弟上下打点，花费数万以上才最终出狱。而同年沈万三的女婿陆仲和被人扣上“胡党”之名被满门抄斩。
第三次打击是在明洪武三十一年。那几年里“蓝党”案发，蓝玉被处死，株连则在全国蔓延。沈万三的女婿顾学文,因和一个女子偷情, 仇家怀恨在心。仇家告发沈家曾向蓝天馈赠财物，诬告顾学文与蓝玉通谋。在严刑逼供下，顾学文招认曾收到蓝玉“钞一万五千贯”，为他购置粮米、绸缎等物，用来准备起事和赏人。案情牵涉顾学文的妻族，沈万三的儿子沈旺、以及孙子沈德全、沈昌年等人。武三十一年二月学文坐胡蓝党祸，联通沈家六人以及并顾氏一门同日凌迟。
沈万三苦心经营的巨大家业，就这样急剧地衰落了。
