秦赢姓氏族是以游牧经济为主的一个分支，后成为周室附庸。
公元前770年，秦襄公因护送周平王东迁有功，被周平王封为诸侯，并将已被戎狄占据的岐及其以西的周室土地赐秦，秦正式建国，为日后统一中国打下了基础。
公元前765年，秦国击败据岐之戎，收抚未随平王东迁之“周余民”，并大力发展农业及畜牧业，国势逐渐壮大。至穆公时，秦国已建立一支由战车、步兵、骑兵三兵种组成的军队，兵力达10万，并先后征服荡社、邦戎、冀戎、小虢及彭戏氏等，控制了西垂至华山间整个渭水流域，成为西方大国。秦穆公雄心勃勃，不甘局处关中一隅，急欲争霸中原。
公元前659年，秦穆公率军进攻茅津之戎，企图控制该地。因该地北有虞国、南有虢国，暂时无力长期占据，取胜后短期战领后撤回。
晋献公在奉攻茅津后不久，借“假途灭虢”之计一举兼并虢、虞两国，控制了茅津渡口及桃林、崤函，抢先占领了这一战略要地。晋献公死后，晋国内乱，公子夷吾逃秦。他深知秦穆公有控制桃林等地之企图，愿献虢略至华山间“河外五城”以换取秦对其争位的支持。在秦协助其返晋为惠公后，他背约不肯将该地送秦。秦穆公曾谋划杀夷吾另扶重耳为君，因事情泄露而没有成功。
公元前645年，秦国发兵攻晋，在韩原打败了晋军并俘虏了晋惠公，迫其以太子为质，并割河西八城予秦，乃释其返国，致秦疆域扩展至黄河西岸。晋惠公死时，晋太子圉由秦私逃返国继位为怀公。秦穆公接晋公子重耳来秦，准备助其与怀公争位以控制晋国。重耳投其所好，表示拥护穆公东进中原称霸，如能助其返国为君，当使晋以秦封国之位追随秦后。秦穆公遂以“革车五百乘，畴骑二千，步卒五万”护送重耳回国为君，即晋文公。
晋文公流亡多年，经多识广，才智出众，争霸雄心较穆公有过之而无不及，不肯真正奉秦为霸主，但又尽力维持晋秦联盟，采取措施使秦不仅不成为晋争霸中原之阻力，且使其成为助力。当周王出现权力危机向秦、晋求援时，晋文公高举尊王旗帜独自出兵平定了王子带之乱。为此获得了南进中原的另一战略要地南阳。为了巩固秦晋联盟，晋出兵支持秦攻取楚附庸鄀，使秦穆公认为晋拥护秦国争霸，而真实意图则在诱导秦南进攻楚，以利于晋在中原与楚争霸。
郑国是中原各国中位置适中且农业、商业经济均较发达的国家，为大国争夺之焦点。不论晋、楚或秦，欲称霸中原必先控制郑国。穆公在背晋盟郑时，已预有安排，以协助郑国加强防务为名，留部分兵力于郑都新郑。
随着晋文公、郑文公先后去世。秦乘两国新丧之机，派遣大军潜越晋桃林、崤函，远程奔袭郑都。因途遇郑商人弦高犒师，以为郑已有防备，遂灭晋边邑小国滑撤军。
秦晋争霸中原之战在所难免。为挫败秦国东进中原战略企图，消除隐患，晋军联合姜戎于崤山设伏，全歼秦军，晋秦联盟彻底破裂。之后，秦穆公集中兵力亲自统帅攻晋，渡过黄河，攻占王官。晋军为避免决战，坚守城池，拒不出战。秦军虽然获胜，并深入晋国腹地，但并未与晋主力决战。秦孤军深入，难以长期立足，只得经桃林返国。
秦穆公有鉴于此，为进一步扩大疆域、充实军力，暂将主要战略方向转至西方，尽灭西戎各国。此后，秦国再将进攻矛头转回东方，继续对晋作战，但规模均不大，互有胜负。
公元前615年，秦康公集中兵力攻晋，企图夺取桃林、崤山，控制东进中原的战略走廊，但均被晋军击退，没有达到战略目的。晋国在战后立即增加驻瑕兵力，并在桃林建筑城塞，以加强对该地区的控制与防守能力。由于晋更加牢固地控制了桃林与崤山等战略要地，又有号召诸侯的威望及实力.能联合多国军队与秦作战，所以秦军始终被阻于关中，未能将势力伸入中原。
公元前594年，秦国乘晋与赤狄、潞氏作战之机，曾发兵攻至河东之箕、郜，但在晋军反击下，失败于辅氏。
公元前578年，秦国准备联合狄、楚共同攻晋。晋国得知后，先发制人，晋厉公亲率主力及齐、鲁、宋、卫、郑、曹、邾、滕联军攻秦，深入关中，在麻隧击败秦军后撤回。
公元前562年，晋国为报栎之役，率鲁、齐、宋、卫、曹、莒、邾、滕、薛、杞、小邾及郑等国联军攻秦，进至木或林，后因内部矛盾撤军。此后，双方未再交战。晋国在城濮之战后，有可能继续给予楚打击，使其无力北进。因秦晋联盟破裂，晋国长期致力于对秦作战，致使楚国得以乘机扩展疆域，增强实力，发展到了有问鼎中原的实力，晋国此时以无法集中力量与之决战，因而始终未能实现其独霸中原的企图。
