1856年，如日中天的太平天国高层突然撕下了和睦的面具，兄弟间开展了一场毫无人性的混战，先是东王杨秀清被杀，接着洪秀全又处决了北王韦昌辉和燕王秦日纲，翼王石达开家眷也大部遭受屠戮，随后率精锐出走。这场内讧使得太平天国遭受了前所未有的损失，史称“天京事变”。
杨秀清是太平天国最具才干的人才之一，太平军在广西永安时就已经总揽军政要务，定都天京之后更是大权独揽，党羽遍布太平天国内外，如不赶净杀绝的话，万一遭到反扑则后果不堪设想。
于是，北王韦昌辉和燕王秦日纲索性一不做二不休，将东王府上下数千口人统统杀害，杨秀清本人也在乱阵中被杀，首级被挂在天王府门前的旗杆上示众。这还不算完，为了填补杨秀清死后留下的权力空白，韦昌辉以靖难第一功臣自居，在天京城内实施恐怖统治，大肆屠杀东党残部，一时间，天京城内人人自危，唯恐被认定是“东党余孽”而惨遭杀戮。韦昌辉借机排除异己，众多东王部属在弃械后被杀，平民也不能幸免，随后血洗南京城，约2万余人被屠杀，天京城顿时变成一座人间炼狱，血流成河，尸如山积。
可以说，天京事变使得太平军元气大伤，老将丧失殆尽，余下的洪秀全疑心太重又全不信任，只能广泛封王予以制衡，彼此之间处处牵制。石达开不久出走，引兵西进，标志着原有的合伙联盟彻底瓦解，韦昌辉只是天王洪秀全打牌、控制朝局的一个筹码，最终落下了悲惨的结局。
