在中国历史上，说起武则天，人人都知道是一代女皇，在女人中的成就最高。还有一位比武则天成就更高的女人，但她却不愿意效仿武则天做女皇。她就是北宋真宗赵恒的皇后，也是宋朝第一位临朝摄政的皇太后刘娥。
刘娥
刘娥是历史上最富传奇色彩的女人。她的父亲是虎捷都指挥使，后来不幸家道中落，母亲庞氏无力抚养，带着襁褓中的幼女寄居娘家。刘娥自幼聪明伶俐，在读书识字的同时，学会一手击鼗的技艺，善说鼓儿词。长到十三四岁时嫁给一名年青银匠，跟着丈夫一起来到京城开封谋生。一个偶然的机会认识了襄王，而这个襄王就是后来的宋真宗赵恒。不久，这位远道而来的街头卖艺女就和大宋王朝的皇子坠入了情网。
刘娥天生丽质，聪明伶俐，与赵恒年貌相当，很快如胶似漆。可是赵恒的乳母秦国夫人看不起刘娥，认为刘娥勾引赵恒走上邪路，劝赵恒赶走刘娥，赵恒不听，只好报与宋太宗，太宗大怒下旨：命令将刘娥逐出京城，并为十七岁的赵恒赐婚。此时赵恒被封为韩王，新娘是忠武军节度潘美十六岁的八女儿，潘氏受封为莒国夫人。赵恒迫于皇命把刘娥送出王府，却不愿离开刘娥，把刘娥偷偷藏在王宫指挥使张耆家里，不时私会。这样偷偷摸摸的和刘娥过了十五年。
宋太宗至道三年三月癸巳日，五十九岁的宋太宗赵光义病逝，遗诏传位于已立为太子两年的赵恒。赵恒继承大统登上皇位，即宋真宗。宋真宗虽有后宫三千佳丽，但却并未忘情于刘娥，很快就把刘娥接入宫里。景德元年正月(公元1004年)，封刘娥为四品美人，刘娥终于可以正大光明地和真宗在一起了。刘娥已经三十六岁的了，可她聪慧温柔，一直获得真宗的专宠，于是被封为二品修仪，不久又晋封为一品德妃。她在王宫指挥使张耆家里的15年，长年幽居，博览群书，研习琴棋书画，早已才华出众。宋真宗也是天资聪悟，刚继位时也算有一番作为，后期却变得日益荒唐和昏聩，所幸的是宋真宗为大宋培养了一位杰出的女政治家。
刘娥
出身贫寒的刘娥凭借自己聪慧的天份，通晓书史，闻朝廷事，能记住本末。宋真宗退朝，还要应付繁多的密奏，常常批阅到半夜，刘娥都参与其中。宋真宗不加以阻止，宫闱事有疑问的，刘后就以效法旧事应答。繁多的奏章密报让人费神，有红袖添香的美人于旁协助，宋真宗早就把牝鸡司晨的危言扔到九霄云外了，并乐在其中。刘皇后在无数个深夜枯坐中，明白了大宋的国家机器是如何运转的，只消将纤细的御笔轻轻一挥。
刘娥剧照
开禧四年，宋真宗龙体欠安，大事多由刘后决断。她永远忘不了那个露冷风高的七月秋晚，受先帝亲近，权势日炽的宦官周怀政纠集党羽密谋，欲在本月二十五日废掉刘皇后，诛杀宰相丁谓，尊病中的皇帝为太上皇，重新起用寇准为相，辅佐太子继位为皇帝。有人暗中报信给丁谓，呈告病中的先帝，果断地将周怀政斩首，阻止了这场政变，不然后果不堪设想。剿灭周怀政党羽，内廷中再也没有和刘皇后抗衡的势力了。宋真宗便宣布皇太子设立资善堂，和大臣决断政事。两年后真宗驾崩，留下年仅十一岁的遗孤赵桢。
刘娥剧照
仁宗幼小，丁谓想独揽大权，欺上瞒下，欺刘娥是女子无见识，刘娥当初为巩固后位培植他，多年来养成丁谓诸多的不法举动，此时早已查知，决心除掉他。当年的六月，与丁谓勾结的宦官雷允恭被诛，丁谓罢相贬谪。丁谓被贬后，刘娥开始和仁宗赵桢一起听政决断朝廷事宜，正式垂帘摄政。刘娥治国有方，号令严明，赏罚有度，虽然难免有些偏袒家人，但并不纵容他们插手朝政。在大是大非面前，她更尊重士大夫们的意见，王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道都得到了她的重用，在刘娥的的管理下，刘氏姻族也没有做出为害国家的祸事。
刘娥在后宫的生活非常简朴，当初身为皇后时的简朴作风，当了太后依然未改。宫中侍女见皇帝侍女服饰华丽，觉得自己身为太后侍女，怎么能被比下去呢?报与刘娥，刘娥不为所动，“那是皇帝嫔御才能享用的，你们哪有这样的资格。”尽管刘娥掌权日久，不愿把权柄交给仁宗，但她却依然是个慈母，仁宗少时体弱多病，刘娥忙于政务，让杨淑妃照顾着小皇帝。仁宗称刘娥为“大娘娘”，杨妃为“小娘娘。”
真宗
虽然刘娥不愿还政于仁宗，却并未想过自立。朝中大臣程琳曾献图《武后临朝图》，刘娥亲掷于地，大声喝斥道：“我绝不会做这样的事!”刘娥的明确表态，群臣如释重负，仁宗也心怀感激，恭孝唯谨，更于天圣七年(公元1029年)九月颁布诏书，将太后生辰长宁节的仪礼升级到与皇帝生辰乾元节相同的程度。明道二年二月，要举行祭太庙大典，刘娥自觉天命已不久，想在生前穿一次天子衮冕，便提出自己要着衮冕祭祀太庙。群臣大哗，却只得将皇帝衮衣上的饰物稍减了几样，呈了上去。二月乙巳这天，皇太后刘娥穿着天子衮衣、头戴仪天冠，在近侍引导下步入太庙行祭典初献之礼。为了将这场典礼搞得功德圆满，亚献者为皇太妃杨氏、终献者为仁宗皇后郭氏。仪式结束后，刘娥在太庙文德殿接受了群臣给自己上的尊号：应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后。此后，彻底还政于儿子仁宗。
仁宗
三月，刘娥病重，仁宗大赦天下，四处征召名医，然而却无法挽留刘娥的命，几天后，刘娥病逝，享年六十五岁。第二日，仁宗在皇仪殿召群臣，哭道：“太后临终前数度拉扯身上衣服，可有什么心愿未了?”参知政事薛奎曰：“太后不愿先帝见她身穿天子服入葬。”仁宗恍然大悟，下令给刘娥换上皇后冠服。仁宗正自伤感，群臣却纷纷上议，说刘娥并非他生母，生母是李宸妃，而燕王更说李宸妃是太后毒死的。仁宗震惊，派人召来李用和，让他亲自去查看李宸妃的棺木。见李宸妃葬品如一品夫人，甚至身穿皇后服，仁宗大悔，叹道：“人言岂可尽信。”来到刘娥牌位前拜谢自责：“从此后大娘娘的生平可清白分明了。”而上谥号之时，刘娥谥为四字：庄献明肃皇后，后改章献明肃皇后，而一般皇后只谥二字;生母李宸妃谥为庄懿皇后，后改章懿皇后。
仁宗
半年后，仁宗下诏，刘娥和李妃同时迁葬永定陵。灵柩起驾这天，仁宗先为刘娥发引，不但执孝子礼，还不顾宰相们的劝阻亲自执绋之礼，一直步行送出皇仪殿。随后他才再去往李宸妃下葬的洪福院为生母起灵，伏在棺木上痛哭道：“劬劳之恩，终身何所报乎!”刘太后晚年的时候问大臣李迪：“卿向来不想我干预国事，有些过了。我十几年保养天子之至，卿以为何如?”李迪性格风烈，大半生都是刘太后的政敌，终于说了句公道话：“臣蒙受先帝厚恩，今天看到天子的圣明，臣以前不知皇后的盛德，乃至于此。”二人从此冰释前嫌。
《宋史》给予刘娥高度的评价：“当天圣、明道年间，天子年轻，母后临朝称制，而内外肃然，纲纪得以树立，朝政没有大的缺失，奸邪的人不能肆意妄为，是谏官用人得到的结果。”也算是对刘太后临朝摄政期间的盖棺论定。这个评价应该是一代女皇武则天所难能达到的。
