咸丰二年(1852年)，太平天国起义爆发，由于朝廷腐败，八旗兵及绿营毫无战力，清廷下诏令各省兴办团练。广西提督向荣在湖北宜昌募兵，组建“川勇营”，此时一位豆腐坊的杂工也应征入伍，他就是日后平灭太平军的湘军第一猛将鲍超。鲍超先从向荣赴广西镇压太平天国运动，后调充湘军水师哨长。先后率军激战岳州、武昌、金口，因作战勇猛，屡立奇功，胆识过人，清廷赐号“壮勇巴图鲁”、官记名水师总兵。但鲍超虽作战勇猛，但其所部毫无军纪，军队所过之处，烧杀抢掠，仅存焦土，为当时世人所诟病，也为他之后的悲惨结局埋下了伏笔。
咸丰六年(1856年)募湘勇创立霆字五营，改领陆军，由鲍超统领，鲍超所部由此也成为湘军中战斗力最强、同时也是军纪最为败坏的一支。之后鲍超于1857年在孔垅大败太平军，歼敌5000人，与太平军陈玉成部在枫香驿大战十三场，不分胜负。1858年在雷公埠大败太平军，歼敌10000人，二郎河之战败陈玉成，毙太平军成天侯韦广新，歼敌8000人。1860年小池驿之战激战二十余日再败陈玉成，1861年洋塘之战败黄文金，1861年赤岗岭一战败刘玱林、李四福，1864年许湾之战败汪海洋，全部都是硬仗，鲍超全部取胜，他经常被数倍于已的太平军包围，但是即使是太平军最猛的名将陈玉成也无法吃掉他，反而被他打败。鲍超字春霆，他的部队的旗号是“霆”。太平军只要看到“霆”字军，就不敢打，不管真假。后来左宗棠一打败仗，就把自己部队的旗号改成鲍超的旗号，太平军就不战而退(不知是否属实)。
同治三年(1864年)夏，因湘军合围天京，外围各路太平军纷纷入赣，鲍超奉命援江西。八月后，以前后夹击、包抄分割的战法连败太平军汪海洋部于抚州，并迫降陈炳文部太平军六万余人。又会同曾国荃攻陷天京，清廷赏鲍超一等轻车都尉世职，赏双眼花翎。后克瑞金，搜获天王洪秀全幼子洪天贵福，清廷赐一等子爵，后赏加一云骑尉世职。这时，鲍超由于镇压起义军达到了他事业上的顶峰。鲍超虽作战勇猛，但军纪败坏，郭嵩焘说他“所过残灭如项羽”，曾国藩好友亦指出鲍超所部：“旌旗所过，仅存焦土”，“至若一时将帅，使东南数千里民之肝脑涂地，而诸将之黄金填库，民之妻孥亡散，而诸将之美女盈门。”同治六年(1867年)，鲍超会同淮军刘铭传在湖北尹隆河(尹隆河战役)夹攻东捻军。刘铭传抢功先行攻击，反而被围，这时鲍超的霆军如期而至，猛攻东捻军之背，东捻军大败。
但这之后，李鸿章袒护嫡系刘铭传，反而诬告鲍超以失机冒功罪请斩，又历数其军纪败坏，不明真相的清廷改为对其严旨斥责。鲍超见有功反被严饬，一怒之下，坚决称病辞职引退，归奉节家居。直到十多年后鲍超才又被清廷起用，不过也只是充做临时的挡箭牌而已，和议一成就弃之不用，鲍超曾在中法战争议和后愤怒大呼：“圣上昏聩，有负天朝。”鲍超一生参加过500场以上战役，身被伤108处，鲜有败绩，陈玉成曾言：“官军名将堪为敌者，一鲍二李而已”!(二李虽死，一鲍难平)。光绪十二年(1886年)抑郁成疾的鲍超逝世，谥忠壮，时年五十八岁。
