元始天尊是小说《封神演义》中的一个角色，也是书中所推崇的正教阐教教主之一。元始天尊于《封神演义》第九回被提及，登场于第十五回。
元始天尊与太上老君、通天教主同出于鸿钧道人门下，居住在昆仑山上的玉虚宫中。他的神通广大，法力无边，在小说中被描写为一个形象端正和蔼、宏量大度的人物。
元始天尊因为商、周将易代，众神仙逢此换代的杀运必会有所死伤，因此与道德教太上老君、截教通天教主受师命共立“封神榜”，借以观察众神仙修行根柢的深浅。为了应此“天命”，他明知申公豹是姜子牙的对头，却为了凑齐“封神”之数，利用他使很多生命丧于两军阵中，一再给予宽容，任凭其四处蛊惑、挑唆。
虽然他居于教主之位，形象端正和蔼，宏量大度，但却与其他神仙一样有着争强斗胜的性格。在商、周之间的战争形式上已是阐、截二教间的斗法，截教教主亦已上阵时，他也亲临周军营中，率众徒在破截教诛仙阵、万仙阵时，充当了主要角色。
至殷、商灭亡，兵戈停息之日，姜子牙在封神台上将三教阵亡之人一起封神，共三百六十五位。在封神的过程中，元始天尊发挥了重要的作用，也是推动封神大计的关键人物之一。
