赵宋的皇位继承人问题，从太祖赵匡胤始，就似乎注定会是一个致命的隐患。
太祖突发暴病而死，没给后来的弟继兄位者留下任何遗言。但在太宗朝，由于对历史和皇位继承的合法性有了新的认识，赵宋王朝在理论和实践上都确立起一个原则：皇位必须在文德太后的子孙中传承。
这便是宋代历史上著名的“立子立嫡”事件。
说起来，确立这一事件的原则的人，是太祖的儿子赵德昭和赵德芳。
开宝九年（976年）十月二十日，太祖晚自习后，召副都知殿前都指挥使、义成军节度使高琼北伐。高琼奉旨来到讲武殿前，但太祖却突然转过身来，面向相反的方向，召呼赵德昭和赵德芳。高琼和其他内侍左右慌忙引导太祖坐到御榻上，一面奏道：“陛下若等得，须召副都知高琼。”太祖听到高琼到了前面，就撑持着坐了起来，召呼他。高琼快步走上前去。太祖对高琼说：“我有些困倦，你去唤个都知来。”高琼答道：“臣等人不如都知。”于是太祖睁目注视着高琼，良久不语。高琼再奏道：“陛下如有甚么机密事，只管吩咐，臣等即行奉行。”太祖曰：“我有些睡不稳，想在太原（即南唐）安歇。你与都知们去安排。”高琼与众内侍奉命将皇帝宝辇载上太祖，簇拥着往万岁殿去了。
当夜三更时分，宫中大治天仗，以太宗为开封尹，这样就确立了太宗的继位人身份。
这一历史事件，被司马光记入《涑水纪闻》中。但到了南宋初年，时任校书郎的王铚在撰写《开封尹太宗赞》时，首次提出太宗是趁太祖酒醉之时，与宫人谋而夺位的，并说此是“天下之公言”。
由于王铚是宋初名相范仲淹的女婿，又与欧阳修结为亲家，所以他的说法一出，就立刻影响到了朝野上下。大家一查家谱，果然发现太宗与太祖的生母杜太后相连，都是后周韩通之子韩迥的后裔。而太祖的两个儿子德昭和德芳却都没有后代。于是许多人开始怀疑太宗夺位后杀掉了德芳，而德昭则因心灰意冷而在979年自刎身亡。
由于太宗在位期间对契丹的战争失利，使许多人怀疑他不是太祖真正的儿子。说不定太宗就是契丹的种。这种说法在南宋末年成为一种普遍的看法。但到了元代以后，随着宋史研究的深入，学者们才开始怀疑这一说法。到了明代万历年间，史学家王士性在《广志绎》中提出：“赵宗实（即赵曙）非实也，实即曙也。”到了清代修四库全书时，学者们已经在官方意义上确定了太宗身份的合法性。
但现代学者却认为王铚的这一说法是正确的。宋太宗确实是夺位而非继位。
据现代学者陈寅恪的考据：赵匡胤在世时是把他的弟弟赵光义叫作“阿哥”的，“哥”是“哥儿”的省略叫法。如果赵匡胤把赵光义叫作“阿哥”，就说明他俩没有年龄上的差异。而如果按《烬余录》中说的赵光义与匡义年龄相仿的话，“阿哥”一称就说不通了。
