赵恒是宋太宗的第三个儿子，有两个哥哥赵元佐和赵元僖，他们的才干比赵恒突出，但不幸的是，长兄因家族成员的贬谪而精神失常，次兄则被侍妾杀死。赵恒因此成为太子，并在其父亲赵光义去世后继承了皇位。
作为一位温和、善于倾听臣子建议的皇帝，赵恒没有大的愿景或目标。他继承了父亲晚年的黄老无为思想，继续保持着“守成”的局面。但他明智地任用了李沆、曹彬、吕蒙正等一批贤臣处理政务，整顿官员队伍，促进了经济的发展。
在他的治理下，土地耕作面积扩大到5.2亿亩，引进占城稻，农作物产量翻倍。手工业和商业也得到了蓬勃发展，贸易额也达到了唐朝时期的七倍，朝廷的收入空前增长。因此，宋朝的封建社会经济在他的治理下进入了空前繁荣的时期。
尽管宋朝在战争中获得了胜利，但赵恒却签署了备受质疑的“澶渊之盟”。当时，辽国、西夏和大理等国不断威胁着宋朝的领土安全。1004年，辽国发动了一次大规模的入侵，宋朝大多数官员建议迁都避难，但只有寇准等少数人主张抵抗。
最终，真宗赵恒决定亲自率军抗击辽国，双方在澶渊展开了激战，最终形成了相持局面。为了获得和平，赵恒决定与辽国签署澶渊之盟，每年向辽国纳白银十万两、绢二十万匹。虽然这份协议备受争议，但它终止了已经持续了25年的宋辽战争，并让双方开始了贸易往来。由此，宋朝的收益大大超过了给予辽国的岁贡。
