白居易出身于一个官宦家庭，从小学习十分刻苦，致使头发早早就变白了。28岁时，他通过了进士考试，两年后开始了他的仕途生涯。在中央和地方之间周转了许多年，历任校书郎、翰林学士、江州司马、杭州刺史、苏州刺史、太子宾客等多个职位，最后在刑部尚书的职位上退休，相当于现代正部级的高级官员。他的仕途经历比李白、杜甫都要丰富，担任的官位也是最高的。
白居易是一位清廉正直的官员，无论担任什么职务，都非常尽责，一心为老百姓办事。当他担任言官时，不畏权贵，勇于直言上书;当他担任杭州刺史时，他积极筹集人力物力，修筑了西湖堤防、疏浚旧井，解决了杭州人的饮水问题;当他担任苏州刺史时，他主持开凿了一条长达七里的山塘河，大大方便了当地的水陆交通。
白居易为人直言不讳，年轻时甚至可以说是一个大炮筒子，路见不平就要管，容易招致别人的怨恨。唐宪宗曾向身边大臣抱怨道：“白居易这小子，我提拔他给他名位，可他经常对我不敬，实在是让我无法容忍。”815年，白居易率先上疏请求追捕刺杀宰相武元衡的凶手，结果被人指责“越职言事”。之后，他又遭到人陷害，说他母亲因为看花而坠井身亡，而他却写了“赏花”及“新井”诗(当时他母亲还在世)，这违背了礼教。因此，朝廷以此为由将白居易贬为江州司马。
这次贬谪对白居易影响很大，“面上灭除忧喜色，胸中消尽是非心”，早年的佛教思想得以滋生蔓延，他的思想从“兼济天下”转向“独善其身”，诗文内容也从针砭时弊转向闲适感伤，待人处事也变得内敛圆滑，虽还有为民之心，但行动上已经乏力了。他后半段的仕途生涯比较顺畅，不断进步，最后当上了刑部尚书，成为朝廷要员。
