李隆基出生于公元685年。他的父亲是唐睿宗李旦，母亲是德妃窦氏。然而，他的祖母武则天当时在临朝称制，成为唐朝实际的统治者，而他的父亲李旦只是一个傀儡皇帝，无法干涉政事。因此，李隆基的童年和少年时期都在严密监视下度过，无法接触朝臣和政治。
直到他十四岁时，李隆基才被允许离开宫殿，担任亲卫府的右卫郎将。随后，他又成为了皇帝的“御马官”。公元705年，张柬之等朝臣发动神龙政变，迫使武则天退位，让位于李隆基的伯父李显。李隆基亲眼目睹了这场政变。公元710年，面对中宗皇后韦氏的篡位阴谋，李隆基与太平公主联手发动“唐隆政变”，剿灭了韦后集团，使其父亲李旦复位。自此，李隆基开始了他辉煌的中期生涯。
公元712年，李旦禅位，李隆基登基，不久就平定了太平公主集团发动的叛乱，稳定了朝局。他非常勤于政事，委任贤相姚崇、宋璟、张九龄等，改革官制，整顿吏治，积极发展农业，推行募兵制度，减轻人民负担，开创了唐朝的开元盛世。在这个时期，中国封建社会达到了它的顶峰，人口超过了8000万，商业发达，外国使者络绎不绝，国家繁荣昌盛。
然而，李隆基在位后期逐渐变得怠慢朝政，宠爱杨贵妃，不再早朝;他信任奸臣李林甫、杨国忠等人，导致朝政混乱;加之政策失误和对安禄山等胡人将领的过分信任，使得唐朝走向衰败。公元756年，长达八年的安史之乱爆发，李隆基被迫成为太上皇，开始了他比较凄凉的晚期生活。
