孝静帝元善见是著名的中国历史改革家孝文帝的重孙。他既有仪表堂堂、风流潇洒的外表，又是一个文武全才。
尽管孝静帝有相貌、才华和品德，但不幸的是他生活在一个不适宜他发挥才华的时代。在权臣高欢的欺压下，孝静帝日子过得非常难熬，他只能默默忍受。尽管如此，孝静帝非常聪明，知道隐藏自己的想法。他甚至死缠烂打地接近高欢，最终娶了高欢的女儿，并成为高欢的女婿和国丈。通过这种方式，孝静帝得以在权臣的阴影下呼吸自由的空气。
公元547年，高欢去世，他的儿子高澄继承了他的权位，并继续掌控东魏政权。随着高澄不断取得胜利，他的权力也不断扩大。高澄甚至开始虐待孝静帝。由于朝中都是高澄的耳目，他们采取了地道战术，在皇宫里挖掘通往城外的秘密通道，打算逃出皇宫后，组织天下兵马，与高澄决一死战。然而，当地道挖到城门附近时，守门军官听到地下有响声，便上报了高澄，荀济等人被抓住了。
此时，高澄篡位的步伐已经不可阻挡。三天后，高澄把孝静帝关在含章堂，并在闹市上支起大锅，将荀济等人煮死。就在准备杀孝静帝时，厨子兰京抢先下手，将高澄刺死。孝静帝为此感到非常高兴，准备重新掌权。然而，高澄的弟弟高洋接管了权力，比哥哥更凶残。
公元550年五月，在十万精兵的逼迫下，孝静帝被迫禅位给了高洋，东魏灭亡，北齐建立。
