在中国历史上，北魏是一个重要的王朝。然而，北魏后期的政治危机导致了王朝的分裂。在这个时期，高欢是一个非常重要的人物，他的决策对北魏的未来发展产生了深远的影响。
在永熙三年，高欢指使侯莫陈悦刺杀贺拔岳，并派侯景夺取关中。但是贺拔岳的余部推举宇文泰为领袖，消灭了侯莫陈悦并赶走了侯景，打破了高欢控制关中的计划。因为孝武帝不满高欢专权，得知宇文泰控制关中，便秘密联络宇文泰，起兵讨伐高欢。高欢大军逼近洛阳，孝武帝知道自己不是高欢的对手，于是逃离洛阳，前往关中投奔宇文泰。
天平元年，孝武帝逃走后不久，高欢便立元善见为帝，是为东魏孝静帝，并迁都邺城。元善见只是个傀儡皇帝，所有权力仍然掌握在高欢手中。宇文泰不久杀死孝武帝，立元宝炬为帝，北魏从此分裂为东西魏。东魏控制河北、中原当地，实力强大。而西魏仅有关中一地，实力相对较弱。
天平四年春，高欢率领大军讨伐西魏，企图消灭宇文泰，统一北方。东魏大将窦泰为先锋，进攻潼关，但宇文泰却出其不意，突袭窦泰并将其斩杀。高欢见窦泰失利，只得退军。天平四年冬，高欢再次大举进攻宇文泰，为替窦泰报仇并洗刷潼关战败的耻辱。然而高欢轻敌冒进，在沙苑遭到宇文泰的偷袭，结果大军惨败。这场沙苑之战使东魏失去了一统北方的机会，只能与西魏长期对峙。
武定五年，高欢病逝，由其子高澄继续控制东魏。高澄为人嚣张且多疑，对孝静帝心存猜忌，最终派手下监视他并将其执意视为谋反。后来高澄被暗杀身亡，而高洋趁机篡位建立北齐，终结了东魏
