张郃是河间郡鄚县(今河北省河间市)人，曾在官渡之战中为袁绍效力，率领大军攻打曹军大营。然而，由于曹洪和荀攸的精密配合，曹军阵营坚不可摧，张郃无法攻下曹军大营。同时，曹军烧毁了乌巢的粮草，郭图则因为自己的计谋失败而诬陷张郃高兴并出言不逊。听到这个消息后，张郃和其他将领害怕被追究，于是烧掉攻城橹，投降了曹洪。
之后，张郃离开了袁绍，投奔了相对弱小的曹操。袁绍不听取他的建议，一意孤行，这也是张郃离开的原因之一。在官渡之战中，袁绍派淳于琼督粮草于乌巢，但曹操亲率精锐袭击乌巢。张郃劝谏袁绍说，曹操的士兵英勇善战，淳于琼等人一定会失败。兵马未动，粮草先行，在古代战争中，粮草对于大军的影响至关重要。
最终，袁绍不听取张郃的建议，让他感到失望，甚至对袁绍势力的发展不看好。尽管袁绍当时的实力仍然强于曹操，但张郃仍然选择离开袁绍，投奔曹操。在曹操的大营中，张郃受到了优待，也获得了施展才华的机会。在袁绍麾下多年，张郃只是一个中郎将。但在加入曹操之后，他立即晋升为偏将军，并被封为都亭侯。
