在东汉末年，由于十常侍的乱权以及群雄并起、割据政权林立等因素，中原地区处于动荡的时期，百姓苦不堪言。但在这个时期，却很少有外族入侵的记载。这并不是因为这些少数民族不懂得“趁火打劫”的道理，而是因为他们还没有跨进国门，就被杀得丢盔弃甲了。
实际上，在那个时期，几位割据势力的统治者虽然互相斗争不止，但在面对外族入侵的问题上，他们都站在同一个立场上。无论是曹操北抗匈奴，刘备西抵羌、戎，还是孙权力压南海诸国，任何一个民族轻举妄动，都会遭受强有力的反击。
乌桓国就是一个不信邪的例子。在光和年间，朝廷派遣公孙瓒率军前往平息边章、韩遂的叛乱。当公孙瓒率领三千骑兵前往蓟中时，渔阳人张纯引诱辽西乌桓首领秋力居等人叛乱，还攻占了右北平郡。但公孙瓒并没有害怕，他率领三千人大败叛军，并因此升官。同时，乌桓国首领贪至王率众投降公孙瓒，公孙瓒因此再次升为中郎将。
在官渡之战后，袁绍兵败身亡，他的儿子袁尚等人逃到辽西，投奔蹋顿。建安十二年，曹操得知这件事后，便亲自出征乌桓。两军在柳城大战，乌桓惨败。在建安二十三年，怀恨在心的乌桓联合鲜卑叛乱。曹操派出曹彰、田豫两名大将，再次将乌桓打败，实力被严重削弱。从此，一直到西晋时期，再没有出现过乌桓的活动。
除了乌桓国，西凉马家也有着守卫边境的重要功绩。西凉马家当时名声显赫，著名的马腾、马超就出自于此。在当时，盘踞边境的小国小国大部分都是游牧民族，以骑兵见长。但是，当他们遇到了同样以骑兵闻名的马家军，便毫无胜算了。这也是入侵少的原因之一。
