大明王朝统治了276年，自明太祖朱元璋创建之初，一直到朱由检无奈在煤山自缢，前后共历经16位朱家天子。这些天子中，数万历皇帝的长子，明光宗朱常洛最为悲情。
朱常洛在39岁时登上帝位，希望通过实施大改革，重振大明的雄风。他废除了矿税、增加饷给边防官兵、补充官缺、任用贤臣等一系列拨乱反正的措施，这些措施得到了朝野文武和大明百姓的一致拥护，大明未来之路呈现向好的发展曙光。但他只担任了“一月天子”，便在晚明的“三大悬案”之一——“红丸案”中突然驾崩。
尽管他取得了实效，但因为他被“半路腰斩”，后继者乏力，大明的重振之路只是昙花一现。朱常洛的出生其实很悲惨。他是万历皇帝偶然临幸慈宁宫宫女王氏所生，但由于生母的身份卑微，万历皇帝不想承认他，对年幼的朱常洛很冷漠，极不关心。
也许正是因为这样的悲剧，朱常洛才变得坚韧和顽强，历经磨难，韬光养晦，成长为颇有雄才大略的杰出皇子。当他登基为皇帝后，明英宗又被他的继母——仇视自己的郑贵妃，用美人计迷惑，使朝堂陷入混乱。郑贵妃培养出八名绝色女子，充实自己的后宫，朱常洛沉溺于这些美色，导致体力严重不支。
朱常洛原本是一个心地善良、待人豁达的人，在太子妃的影响下更加善良，哪怕对待那些蓄意针对自己的人也心存善念。然而，在处理"梃击案"时，他考虑到是父亲的宠妃，没有深究真凶，只将明面上行凶的壮汉处置了事，结了此案。在治家上，他没有用心识别人，对崔文升予以了重用，最终成为了崔文升的牺牲品。朱常洛被美色掏空身体后，又吃了崔文升上奉的泻药，使得他一夜之间连泻了三四十次，直接衰竭了身体。鸿胪寺丞李可灼随之进献的仙丹红丸，让朱常洛回光返照了一会，但最终还是吐血身亡。这就是明史有名的"红丸案"，朱常洛由此也得到了"泻药皇帝"之称。最终，晚明最后一丝曙光也荒唐地息灭了。
