根据历史记载，东晋太元四年(379年)，前秦攻取了东晋的魏兴、南阳、顺阳等地，虽然最终与东晋达成了罢兵协议，但仍对东晋保持着军事压力。苻坚决定南下征服东晋，于是开始征调大军。
为了减轻长江下游的压力，驻守长江上游的桓冲在太元八年(383年)五月率领十万大军北伐，进攻襄阳、沔北和蜀中，试图牵制前秦的兵力。
苻坚派弟弟苻融作为先锋，统领二十五万大军南下。其中，慕容垂和苻睿率领五万大军前去援救襄阳，而桓冲面对前秦大军只能撤回长江以南进行防守。同年八月，苻融率领二十万大军攻打寿阳。与此同时，苻坚调动全国各地的兵力，抽调六十万步兵和二十七万骑兵，分成三路南下。其中，从梁州和益州调集军队组成西路军，沿江而下攻打荆州;从幽州和冀州调集军队组成东路军，自彭城南下牵制长江下游的军队;其他地区的军队组成中路主力，集结于项城后，由苻坚亲自率领，南下支援苻融的军团。面对前秦的大军，东晋的都城建康陷入恐慌，只有谢安保持冷静，担任征讨大都督负责军事行动，谢石担任前线大都督，谢玄等人领八万北府兵前往淮肥一带对抗敌军。
十月十八日，苻融攻占了战略要地寿阳，俘虏了东晋的平虏将军徐元喜等人。与此同时，率领五千军队前来救援寿阳的龙骧将军胡彬，听闻寿阳失陷，只得率领军队退守硖石、下蔡一带。
得知东晋主力西进后，苻融一方面分兵北上围攻胡彬部，一方面派遣张蚝等驻守肥水西线，同时派梁成率领五万大军东进洛涧，沿洛涧西岸布防，抵挡东晋主力。
晋军主力在抵达距离洛涧25里的地方扎下营地，与前秦军队隔水相望，战争进入相持阶段。此时，只有硖石一带仍在激战，而双方的战争态势，也最终因硖石地区的大战，而最终发生改变。
