盛世王朝下的衰弱危机正在此起彼伏，暴动的农民、怨声载道的文官、疲倦的武将、即将濒临崩溃的财政，一切都彰显帝国的政策不可持续性。无论这种局面如何危难，根本问题还是财政问题，在永乐时代强势扩张势头下国家的体系还能保持运转得益于夏原吉的一系列改革，而其中的盐法改革却是重中之重。
夏原吉跟张居正一样属于循吏的范畴，讲究的是经世致用，既有别于模范君子海瑞，更有别于伪斗士李三才。
夏原吉是江西德兴人，关于他有两个典故。夏原吉并不是科举出身，而是被选拔入太学，面对天下文人不合作局面，洪武皇帝通过兴建太学的方式来解决官吏紧缺问题。一天，朱元璋去太学院视察，发现满场学生都在嬉笑、打闹，唯独一人端坐在那里认真的抄写。这个亮点引起了朱元璋的兴趣，识人者善于从见之末微的细节看出一个人的行为，甚至预测一个人的将来，很快夏原吉进入户部担任四川司主事，从此他的一生都在户部度过;第二个典故是文皇帝在世的时候，皇帝去湘赣边境视察，此时的湘赣两省正遭了灾，夏原吉用蜂蜜在芭蕉叶子上写下一行字：湖南免渔课，江西免山税。这一行字引来了蚂蚁，朱棣信步来到芭蕉叶前随口念出了这一行字，朱棣刚念完，原吉和地方的官员们赶紧跪了下来三呼万岁。朱棣明白过来后也没说什么，只是尴尬的笑了笑。
夏原吉的理财方子具体的来讲就是“裁冗食、平赋役、严盐法、禁钱钞、清仓场、广屯种，以给边庶民，且便商贾”。
裁冗食是精简机构，裁撤掉多余人员，限制宫内花销;平赋役是指用税收的方式削富补贫，允许有钱人以钱代役，这点有些类似于后来的罗斯福新政;清仓场是指清理各地的仓库，严查假冒贪污;广屯种指以更加优惠的条件吸引内地的百姓去边疆屯种，以便给太宗皇帝北征创造更有利条件。这些措施看起来是那么的有效，但只是体制内的小修小补，针对朱棣北征蒙古和营建北京城带来的巨大花销，其着落点还是要在食盐上。
食盐作为人身体内的必须品，加上产销地分离，所以食盐和粮食成了农耕帝国的两大税种，如今的明王朝更是把食盐作为牵制游牧民族的紧缺物资。夏原吉设立盐务衙门在食盐转运的途中设立关卡收税，这一方面增加了盐税，另一方面又杜绝了税源的流失。为了解决北征蒙古粮食的调运问题，夏原吉对食盐的开中法进行了改革，前面说过洪武时期为了鼓励屯田边疆，通过给商人发盐引的方式将商人吸引到边疆屯田。到了永乐朝，史无前例的军队调动和营建北京城使得粮食的转运越发困难，夏原吉采取了更加激进的食盐开中法，规定由向九边重镇运送粮食换取盐引变为向京城周边运送粮食换取盐引，这虽然会减少其他边疆重镇的粮食存量，但却在短时间内有效缓解战争和迁都带来的一系列问题。
